凌遲是中國古代一種十分嚴峻的酷刑，凌遲處死的說法最早可以追溯到漢朝，做法就是將人肢解或活活剮死，但是當時並沒有“凌遲”這個詞。直到五代十國時期，凌遲開始作為國家刑法中的一種，因此自五代之後歷朝歷代幾乎都有被凌遲處死的官員、百姓等。
由於凌遲處死太過於嚴酷，在古代那種儒家仁義思想佔據主導地位的環境，自然受不了動不動就把人千刀萬剮處死，因此很多時候凌遲是作為一種特殊刑罰使用的，也就是說必須是犯下謀逆、亂倫常、無人道等罪行才能用凌遲。
凌遲真正見於國家法律是在南宋時期，到了晚清1905年時被廢除，數百年間雖然也有被凌遲處死的，但是和罪犯整體數量相比就顯得微不足道，但其中有那麼一個人，被稱為中國歷史上最後一個被凌遲處死的罪犯，使得被處死的這個罪犯被歷史記住了，他就是康小八。那麼為何說他是最後一個被凌遲處死的呢？他又犯下了什麼滔天大罪才被千刀萬剮呢？
康小八聽名字就知道是個地痞無賴一般的人物，他活躍於光緒年間，早年間他由於人橫心狠被當地的富戶請來當打手，那個年代的地主多數都是為富不仁，乾的都是傷天害理、強搶百姓的勾當，因此這類人大多都會有康小八這種不要命的人在旁邊保護著。
這個地主為了讓康小八更好地保護他，特意買了把日本左輪手槍，康小八對於手槍的天賦極高，日後他縱橫京津兩地很大程度上就是靠這把左輪手槍。要知道康小八這種人喜怒無常，怎麼可能天天受地主的吆五喝六，沒過多久康小八就拿著地主給他買的槍打死了地主，然後把地主的家底一併打包帶走，開始了他的大盜生涯。
有兩件事可以說明康小八的兇殘，有一次康小八在理髮店理髮，要知道當時的康小八因為燒殺搶掠已經家喻戶曉了，因此旁邊就有人討論康小八，說到了這位八爺乾的那些壞事自然就忍不住罵兩句。這下可好惹惱了八爺，二話不說直接開槍把這二位罵他的打死，可見其為人狠辣。再者就是康小八非常好色，經常遇著個頗有姿色的女子就強行擄走，糟蹋之後也不管不顧，典型的土匪行徑。
但是康小八一生卻自詡為“俠盜”，他認為自己乾的都是行俠仗義的英雄事，甚至民間有傳言說康小八經常劫富濟貧，並且不畏清廷，曾在公開場合槍殺貝勒爺。其實康小八算不上什麼“俠盜”，和燕子李三他們相比康小八就是一個赤裸裸的土匪強盜，並且他的所作所為更是說明他就是一個禽獸。
之所以民間也會說他是個俠盜，很大的原因是康小八不畏懼清廷。康小八當年被清廷抓捕之後，在牢房裡經常痛罵清廷，痛罵慈禧，據說當時慈禧太后聽說了康小八的事蹟，對這個人很感興趣，因此就親自審問他。
但是沒想到康小八當著慈禧的面就直接罵她是老妖婆，更有甚者當慈禧問他為何要劫“皇槓”（運銀船，類似於現在運鈔車）時，這位八爺竟說搶劫當然就要搶皇帝的東西，不僅要搶皇帝的東西，還要搶皇帝的妃子——“要劫就劫 ‘皇槓’ ，要奸就奸皇妃 ！”，一番匪盜本色，膽大包天的話，把慈禧老太后氣得渾身發抖，直接下令凌遲處死。而原本清廷判的是斬刑，康小八如此剛，也是厲害。
他殺人淫掠，無惡不作，肯定不是什麼好漢，但面對慈禧想罵就罵，面對皇妃敢想敢說，想來也是硬漢。這樣的行徑在當時，絕對是石破天驚了。
至於這種事發沒發生不得而知，但是可以說明的是康小八確實不畏懼清廷，其實也很好理解，他這種人知道一旦被官府抓住之後肯定會被殺，與其唯唯諾諾，不如挺直腰板大大方方去赴死，這樣還能贏得民間的讚賞：十八年後，又是一條好漢。
康小八之所以能夠逍遙法外那麼多年，一方面是清朝政府當時已經沒有多少能力了，不想花大功夫在康小八這種人身上；另一方面就是康小八確實有過人之處，他的武功和左輪手槍就是他的依仗。
據說當時決定抓捕康小八還是因為八爺想要偷盜漕銀，令朝廷大怒。抓他的過程也很麻煩，先是謊稱其母病重，引誘康小八回到老家，清政府這邊還請來了尚雲祥、馬玉堂等武術高手協助，才抓住了康小八。
而他所依仗的左輪手槍卻並沒有使用，原因很可能就是他知道即便開槍也不是尚雲祥等人的對手，與其垂死掙扎，表現狼狽，不如留下坦然赴死的好漢之名。可見康小八這個人打心底是想成為一個英雄俠盜的，只可惜自己沒那個能力，也缺乏高尚人格的自律，最終害了別人，更是害了自己，成為這歷史上最後一個被凌遲處死的人。
據說康小八被凌遲，當時場面之壯觀，數萬人觀刑，前後三天，共剮了3784刀才死。凌遲是一項高度技術性的活，不到最後一刀人還不能死，以古人認知，是如何避開各種血管的呢？而如果說中國人早已這麼瞭解人體結構，何以現代醫學興起於西方？
菜市千刀過，江湖一聲笑！據說康小八雖然作惡多端，面對殘酷刑罰，也沒有嚇軟嚇尿，反而行刑之初，格外硬氣地來了一句：“康八太爺要看著你怎麼把我弄死。”整個行刑過程中，除了大笑幾聲，便一聲不吭，更無半句哀求。
然而康小八的死除了製造一場觀刑盛宴外，這樣的慘死也並非毫無意義。
這一年是1905年，康小八的死迅速引起輿論風暴，因為當時世界已全面進入現代文明，而滿清政府竟然還保留著這樣毫無人性的刑罰，與世界潮流格格不入，引起各國公使和我國先進分子強烈的抗議，迫於時勢，《大清律例》才廢除了“凌遲”，罪惡一生的康小八，也算為推動中國司法程序出了力。
