西漢到了元、成年間已經是衰敗不堪，外戚的勢力十分強大，成帝的母親王政君皇太后的母家逐漸掌握了朝廷的政權，最終王家的晚輩王莽篡奪了西漢的天下，建立了新朝，意為要實行新政。然而王莽的改革並不符合當時的國情，結果弄得老百姓苦不堪言，最終觸發了聲勢浩大的起義，而居住在南陽的劉秀也乘機起兵，最終建立了東漢王朝。

劉秀雖然號稱是皇族後裔，但到了他這一輩早就沒落了，就如同200多年後的劉備一樣，草創時期的劉秀其實過得挺悽慘。首先跟隨他起兵的是南陽本地的劉氏宗族子弟和其他大姓豪傑，兵少糧缺，武器落後，所以剛開始遇到王莽的正規軍，劉秀竟然嚇得落荒而逃，後來他在昆陽打了一場打勝仗才積累了一點名望。就在此時，他的大哥被更始帝殺掉了，劉秀擔心更始帝會斬草除根，於是主動放棄兵權，請願前往河北安撫百姓。

劉秀不得已放棄手中的軍隊是因為他當時的實力還無法與強大的更始政權抗衡，只能以退為進。來到河北的劉秀一無兵馬，二無熟人，再次回到了白手起家的狀態。幸運的是他在信都這個地方獲得了四千精兵，隨後復起，攻佔了河北數座城池，隊伍又發展到了幾萬人。這時他派出親信前往真定勸說劉楊與其聯合。

劉楊是當時河北一股重要的勢力，手握10萬雄兵，如果能得到他的支援，劉秀便能在河北立足。結果劉楊同意與劉秀聯合，並且為了鞏固同盟關係，劉楊將外甥女郭氏許配給了劉秀，以10萬大軍做嫁妝。雖然這是一樁政治婚姻，但劉秀對郭氏卻也非常寵愛，郭為其生下了長子劉強。後來劉秀憑藉郭家舅舅的10萬兵馬平定了河北並稱帝，封其為郭貴人。

其實劉秀在娶郭貴人之前已經有了原配夫人，名叫陰麗華。劉秀本打算立其為皇后，可是她卻以自己德才不夠而推辭掉了，最終劉秀封了郭氏為皇后。其實就算陰麗華沒有大度的讓位，筆者認為劉秀依然會立郭為後，因為他是最先是靠郭的母家打天下的，此時天下初定，若等不及放棄郭家，必定會涼了眾多支持者的心，所以劉秀必須暫時忍讓。再後來劉秀坐穩了天下就找了一個藉口將郭後廢掉並改立陰麗華為後，頗有用完就扔的味道，這也是劉秀一生中少有的汙點之一。