乾隆皇帝的原配孝賢皇后是位賢后，她的賢惠孝順在清朝皇后中可能排得上第一，她代替乾隆日夜伺候皇太后極其勤勞勤懇，甚至打破清朝皇后朝夕問候太后的宮制，直接與太后同住一宮，方便日夜服侍。孝賢皇后在圓明園與皇太后同住長春仙館，而乾隆與妃嬪們一起住天地一家春；在承德避暑山莊又和皇太后同住延薰山館；甚至孝賢皇后高齡產下七阿哥後仍與皇太后同往暢春園，而乾隆則入宮，可能是帶著妃嬪。

乾隆十二年皇太后生日當日，乾隆下旨第二年東巡，並定下東巡的具體時間和路線，之後孝賢皇后唯一兒子七阿哥夭折於除夕之夜，皇后怕影響宮中過年的氣氛，忍住悲傷不敢哭泣。後來欽天監又預測出皇后將會有災難，並馬上報告上去，但乾隆和皇太后沒有當回事，孝賢皇后更是賢惠，不顧喪子之痛和自身安危，堅持隨行伺候太后，最終得病於岱頂，但她又不敢多休息，帶病堅持履行皇后的禮儀義務，曾在濟南接見過一位神童，又勸乾隆不要為了她而耽誤回去的行程，最後小病拖成大病又過於勞累，去世於德州船次。

乾隆非常感動，親自下旨為她點贊：皇后能夠同我一起承歡皇太后膝下，就算去世於京城之外，她也是愉快的。就這樣肯定了她勤勞奉獻的一生，並且賜予她孝賢皇后的諡號。乾隆有位寵妃高氏於乾隆十年病逝，乾隆親賜諡號慧賢皇貴妃，孝賢皇后當時伺候在一旁，突然和乾隆哭泣道：“如果我死了，希望皇上能賜我孝賢的諡號，我保證終身努力，不會辜負這兩個字。”乾隆覺得非常不吉利，孝賢皇后去世後，乾隆想起這件事，便滿足皇后生前的願望，並命令大臣將皇后哭求賢字諡號一事寫入皇后的祭文中。

儘管孝賢皇后對皇太后非常孝順，皇太后卻鐵石心腸並不領情，孝賢皇后之女和敬公主訂婚、結婚，太后均不參加，其他公主結婚、甚至是乾隆的養女和碩和婉公主結婚太后卻均參加宴會。孝賢皇后去世不到一個月，她就和乾隆內定嫻貴妃為新後。根據造辦處檔案記載，孝賢皇后去世十一天，她在養心殿住所東耳房內，就被挪入嫻貴妃的裝修，成為準皇后嫻貴妃的新房間。孝賢皇后去世於乾隆十三年三月十一，但是根據檔案，乾隆於當年四月十二就將嫻貴妃冊封為皇貴妃，並大封后宮提拔後宮的寵妃，又給嫻皇貴妃增加三個宮女，將她侄子提升為三等侍衛，將她的皇貴妃待遇馬上落到實處。這樣還不夠，皇太后又催促乾隆在富察皇后喪期就正式冊立新後，說是聖祖成規。但是康熙皇帝的原配赫舍裡皇后去世後整整三年，康熙才正式立孝昭皇后和冊封后宮。

但是賢惠的孝賢皇后泉下有知，絲毫不責怪乾隆和皇太后的薄情，她託夢給乾隆的時候也都是詢問皇太后的近況，並叮囑乾隆好好教育幾位皇子，孝賢皇后生前把幾位皇子都當親生的一樣疼愛。所以孝賢皇后是一位好妻子好員工，她奉獻的一生配得上孝賢兩字！