奧運會的“現代五項”，包括擊劍、游泳、馬術障礙賽、射擊和越野跑。其實，五項全能的比賽在古代奧運會即有，只是比賽的具體內容不同。在公元前708年舉辦的第18屆古代奧運會上，首次出現了五項全能這個比賽專案，包括單程跑、標槍、鐵餅、跳遠和摔跤，運動員要在一天之內完成所有專案。因為五項全能既考驗運動員的速度，又考驗他們的力量和靈活程度，哲學家亞里士多德曾讚揚“參加五項全能的運動員是最美的”。

古代奧運會的運動員完成五項的順序現在還無從考據，一般認為比賽的前三項可能是鐵餅、跳遠和標槍，和現代奧運會不同的是，這三項只作為五項全能的組成部分，不單獨作為比賽專案。第四項是賽跑，最後一場比賽是摔跤。如何判定五項全能的最終獲勝者也是眾說紛紜，有的說法是五項賽事都獲得第一名的才會成為冠軍，但這種評判方式不太符合實際情況。也有人認為只要在三項比賽中獲勝就能成為冠軍。還有人猜測，透過前四場比賽可以篩選出一部分人參加摔跤比賽，透過最後一場比賽的獲勝來定最終勝負。

古希臘雕塑《擲鐵餅者》生動地再現了運動員即將擲出鐵餅的瞬間，和現代不同的是，古代擲鐵餅比賽的場地在高出地面的臺子上。最早在比賽中投擲的“餅”是石頭做的，後來才使用青銅或鐵製作的圓盤，由於沒有統一標準，不同比賽中使用的鐵餅大小並不相同，最常見的尺寸約為直徑23釐米，重2公斤。為了增大阻力，運動員會在抓鐵餅之前在手上抹一些土。運動員投擲的標槍用木頭製成，和人幾乎等高，粗細類似於手指，在標槍中部纏繞著一條小皮帶，小皮帶的另一端繞在運動員的食指和中指上。當運動員助跑投擲標槍時，繞在人手上的這一端會滑落，這個裝置有助於標槍在飛出去的過程中旋轉，在一定程度上增加投擲距離。另外，因為皮帶具備一定的彈性，也有加大射程的作用。鐵餅、標槍都允許投擲五次，成績取投出的最遠距離。

跳遠比賽和今天的跳遠有較大差異：運動員雙手各拿著一個石頭做的、形狀有點像熨斗的“啞鈴”，重2公斤到9公斤不等，在起跳時將雙臂向前揮，當跳出的同時，將手裡的重物用力向身後扔出，透過改變身體重心來增加跳遠的距離。運動員要連跳五次，將跳出的總長度加起來作為成績。石頭“啞鈴”不僅在跳遠比賽中使用，也是運動員日常鍛鍊的工具。

摔跤比賽和現代的規則也不太相同，對手是透過抽籤決定的，只要將對手的背部或肩部接觸地面三次就判定為勝利。按照當時的規則，只能用上半身扭打，不能用腿踢，更不能攻擊對手的眼睛、生殖器等部位，也不能咬人。如果違反了規則，裁判會迅速用棍棒或鞭子毆打違規者。古希臘的摔跤並不按體重分級，很可能出現決戰雙方體格差距懸殊的情況。由於沒有時間限制，摔跤比賽往往會持續很久。公元前6世紀的摔跤手、克羅託內的米洛曾連續6屆奧運會獲得摔跤冠軍，是古希臘歷史上最傳奇的格鬥家。