很久之前，豫東柘城只是一個小村莊，莊主和他的五親六故霸佔著四周所有的土地。老百姓只好佃莊主的土地，為溫飽沒天沒夜地給莊主勞動。

有一年遇到百年不遇的大旱，地上裂的縫子都能伸進去手，莊稼顆粒不收。可莊主帶領他的狗腿子還是想每戶人家收租，一連逼死了好幾戶人家。

這一天，不知從哪裡來了個白鬍子老頭。他肩膀上擔個挑子，前面一筐棗，後面一筐桃。白鬍子老頭就是村莊四周轉悠，繞著老百姓的破草房叫賣。“你還賣棗桃，我們連飯都吃不上，怎麼買你的棗桃啊，你還是去其他地方看看吧。”老百姓無可奈何地告訴白鬍子老頭。

白鬍子老頭卻意味深長地說：“棗桃好啊，大家快點棗桃啊！”老百姓漸漸悟出白鬍子老頭話中的意思，是讓“早逃”。於是老百姓都扶老攜幼，流落他鄉。

莊主和他的五親六故也聽說這件事，但是他們家裡囤的有糧食，不怕這個。再說，一旦離開，那些祖傳的家產如何處理。他們要在這裡等著荒年過去後，老百姓回來再幫他們種地。

漸漸地周邊的老百姓都逃走了。村裡只剩下莊主一幫人，一老一小的祖孫倆。老太太年事已高，身患重病，臥床難起。七歲的小孫子守護在床邊，找些草藥為奶奶治病。眼看著家裡的一點糠菜都吃光了，只能等著餓死。

白鬍子老頭走的第六天，莊口又出現一個賣油的老翁。老翁說，誰要是能把他壺中的油取空，分文不收。莊主聽說後，把家裡所有的大盆小罐都帶過來了。可是，那老問小壺裡的油怎麼都倒不光。莊主和打手知道那老翁的油壺是寶貝就商量把老翁打死，把那油壺搶過來。

在莊主他們商量的時候，草屋裡七歲的小孩拿著兩枚銅錢走到老翁面前，小孩說：“賣給我點油吧，我想夜裡點個燈，再為奶奶熬一回藥。”老翁聽後看看小孩，面色很嚴肅，他問：“你們村裡的人不是都走了嗎？”“沒有，就剩我家了，我奶奶病重，走不了，”小孩說。“那你家在哪裡？”老翁問。小孩給老人指了指遠處的草房子。老翁讓小孩拿油趕快回家。小孩剛離開沒多遠，只見莊主帶領他那群家丁趕了過來，而賣油的老翁卻消失不見了。

小孩回到家，奶奶病已經好了，精神煥發，居然下床在行走。小孩拍著手很高興：“奶奶病好了，奶奶病好了。”就在這時，忽聽一聲炸雷，震得茅屋上灰土像雨一樣落了下來。祖孫二人趕快跑出屋門，只見外面雨下的給瓢潑似的。莊主家的大院子一片哭聲，吵嚷聲，呼救聲……，雨下了一會，莊主家的院子漸漸下沉，莊主和他便一幫人都漸漸陷入地下去了……。

老奶奶看著這一幕，大聲說：“老天有眼啊，老天有眼啊。”她就又拉著孫子回到草房子裡。第二天，祖孫倆再出來時，全村就剩下他們家是高地，從他家向西全部變成大湖。後來人們就在祖孫的那邊高地建了一座城，並給城取個名字叫柘城。