去甘肅旅遊，敦煌莫高窟是絕對不能少的一處景點，許多遊客卻不知甘肅還有一處與莫高窟相得益彰的地方，同時其建築奇險又足以媲美懸崖之上的恆山懸空寺。一句廣為流傳的諺語“不到長城不好漢，不到三十三天真可惜”，這裡所說的三十三天，就是在石縫裡建的古寺，名叫馬蹄寺。

在山丘上建起的馬蹄寺，多數建築都是靠石縫建造的，二者也已融為一體，從遠處看去，山崖上的廟宇彷彿是從石縫裡長出來的一般。但其名聲卻並非源於此，而是因為藏於峭壁之上的眾多洞窟。這不像是古寺，更像是一座石窟群，更貼切一些。

馬蹄寺面積很大，分為南北兩寺，但大部分受損嚴重，目前只有馬蹄寺開放，其中最著名的要屬：千佛洞、三十三天石窟、金塔寺。每個建築都有自己的特點，既有雕塑，又有壁畫，而且建造的年代不同，留下了每個時期的獨特印記。

關於這座石窟古寺的始建年代，至今尚無定論，目前史料記載的最早的是東晉北涼國十六國時期，距今約1600年。當時的寺院規模最大，僧人達數千人。伴隨著歷史的變遷，寺院的許多建築都遭到了破壞，後經歷朝歷代的不斷修復，只剩下現在看起來有些淒涼的“廢墟”。千佛洞窟內的許多石刻早已消失，留下一個個空洞，彷彿在訴說著曾經的輝煌。

33天石窟是馬蹄寺最具代表性的地方，也是全國唯一一處在山間修築棧道的石窟，上、下七層共21個石窟，遠看就像寶塔一般。儘管每個洞穴裡都有隧道相通，但是要爬到洞穴頂上卻並不容易。由於隧道非常狹窄，迴廊彎曲，只能一個人透過，一些通道可以達到90度的垂直，需要手腳並用來攀登險峻的石砌通道。

但是有些遺憾的是，雖然攀登七層石窟的路途十分險峻，但是看到的石刻卻有些差強人意，因為很多石像已經被損壞，現在看到的大多是後期修復。許多遊人在參觀了千佛洞和三十三天石窟後，以為馬蹄寺也不過如此，為何能與敦煌莫高窟並稱？一是由於歷史原因而受損，二是這兩個洞窟只能稱為“量”，要說“質”，還要算金塔。

位於馬蹄寺東南面的金塔寺，相距二十多里，有些遺憾的是，金塔寺已暫時關閉，還沒有確定開放時間，來此參觀的人也不多。金塔寺石窟為特窟，和敦煌一樣，都是以飛天而聞名，不同的是，莫高窟飛天主要是用平面壁畫，金塔寺則是以立體高肉雕飛天，更為震撼。除此之外，這些飛天雕像比敦煌還早300年，在世界都實屬罕見，正因為有了保護意識，金塔寺才暫時關閉。

看看這座建於石縫中的古寺，覺的馬蹄寺能與敦煌莫高窟相提並論，與恆山懸空寺相提並論，不是虛有其表嗎？