孫中山逝世後，繼任者蔣介石以統一中國為己任，於是開始第一次北伐，歷經兩年多血戰，攻克諸多北洋舊軍閥勢力，途中又有馮玉祥、閻錫山的加入下，終完攻克北京，打退張作霖的奉軍。

張作霖在撤退回東北的路上，在皇姑屯被日本人刺殺於皇姑屯，其子張學良繼承東北軍，並再之後宣佈東北易幟，至此，北伐成功，中國完成了形式上的統一。雖然北伐成功了，但蔣介石心裡並不踏實，原因很簡單，當時中國的四巨頭：蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁，其餘三人哪一個手中軍隊也不比老蔣的中央軍差多少，甚至馮玉祥的軍隊比老蔣的還要多不少。所以這個時候，蔣介石就將其餘三巨頭邀請過來開會，他提出要削減軍費開支，裁軍，將全國現在的110萬軍隊縮編至80萬人左右（50個師），以便經濟發展，實際上就是把各地方的軍權收歸中央。

此時蔣介石手下30萬人，李宗仁的桂軍有20萬人，閻錫山晉軍有17萬人，馮玉祥的西北軍足有50萬人。蔣介石提出自己的部隊編為第一集團軍 ，馮玉祥的部隊編為第二集團軍，閻錫山的部隊編為第三集團軍，李宗仁的部隊編為第四集團軍。然後他很民主，讓大家商量，看怎麼裁，閻錫山提出，這四個集團軍人數讓他一樣多，都是11個師，17萬人，然後再另外設一箇中央集團軍，也是11個師，17萬人。閻錫山的建議看起來很公平，各個集團軍人數一邊多，實際上，李宗仁不吃虧，閻錫山自己一個兵都不用裁，不吃虧，中央集團軍肯定是蔣介石的，蔣介石也不吃虧，吃虧的是馮玉祥。

本來之前馮玉祥兵最多，這下子他就只得跟大家平起平坐了。所以馮玉祥當然不幹了，可是其他兩人都不反對，自己反對也說不過去，不反對自己又不甘心，於是馮玉祥陷入糾結之中，怎麼樣才能達到既不同意，又不反對的目的呢？想來想去馮玉祥還真的想出一個歪點子——裝病。透過裝病轉移注意力，躲過表態這一劫。於是馮玉祥就“病了”，他一邊燒炭取暖，身上蓋了兩層厚被，還是“冷”得直打哆嗦，另一邊卻又滿頭滿臉全是汗，燒得嘴裡說胡話。幾天後，人們發現“病人”不見了。此時的馮玉祥已回到了自己的西北軍地盤。再見了老蔣，我反正是不會裁的，你留著“自裁”吧。

由於閻錫山提出的方案對除了馮玉祥外的人都有利，蔣介石和李宗仁也是贊成的，但蔣介石還是忌憚李宗仁的桂系，因為桂系太能打了，於是蔣介石暗中策反李宗仁的部下，李宗仁知道後當然火了，於是蔣桂開戰了。李宗仁與蔣介石苦戰之時，蔣介石派人對馮玉祥說，只要你幫我跟李宗仁打，我就給你200萬銀元。當時的一塊銀元大致相當於現在的60元人民幣，200萬銀元也就是1200萬人民幣。20 世紀20年代的物價不高，一塊銀元就能在北京的菜館裡吃上一頓不錯的涮羊肉了。此外蔣介石還委任馮玉祥為行政院院長兼湖南省主席和湖北省主席。而馮玉祥需要為此付出的代價只是通電聲討桂系，出兵湖北。馮玉祥毫不猶豫地答應了。馮玉祥是當時軍閥中的牆頭草，倒戈對他來說是家常便飯，曾經他趁直系與張作霖奉系開戰時，在背後捅了吳佩孚一刀，最終導致第二次直奉大戰時，以直系敗北結束。

但是這一次，馮玉祥失算了，因為沒等他出手（他也沒打算出手）。蔣介石就用金錢把桂系前敵指揮部搞定了，前線一倒戈，後方坐鎮的李宗仁縱有天大的本事也徒呼奈何。蔣戰爭就這樣以蔣介石的大勝而告終。而這個時候，馮玉祥跳出來通電聲討桂系，想要點好處，但蔣介石又不傻，你什麼也沒幹平啥給你好處，本來是這麼個道理，但是馮玉祥不同意，明明說好的給我200萬銀元，竟然不承認了。於是，馮玉祥西北軍又和蔣介石打起來了，但是沒等打呢，蔣介石已經用他的必殺技——銀子，擺平了馮玉祥的兩員大將——韓復集、石友三。這兩人通電擁護中央，馮玉祥傻眼了，從來都是自己別倒戈別人，沒想到今天被自己人倒戈了，還沒打，主力已經倒戈了，沒辦法馮玉祥只好通電下野了，老蔣又勝一場。

接下來輪到閻錫山出場了，閻錫山這個人非常有心計，他派人勸說馮玉祥，讓他和自己一起反蔣，並答應他，西北軍軍餉由山西提供，馮玉祥同意了，於是二人通電反蔣。而蔣介石也隨即釋出討伐令，雙方開打了。但沒打多久，北面又出現狀況了，東北軍和蘇聯打起來了（中東路戰爭），張學良向蔣介石求助，但蔣介石哪還有兵力支援他，本來他兵力就不多，這時又跟蘇聯打起來了，於是蔣介石決定必須穩住閻錫山。隨後，蔣介石任命閻錫山為中華民國海陸空軍副總司令，這一下把閻錫山樂瘋了，他在北平、太原召開“討逆大會”（逆當然指的是西北軍） ，表示服從蔣介石和南京中央政府。獨木難支的西北軍很快就撐不下去了，沒多久就全部退守潼關以西。幾天後閻錫山將馮玉祥軟禁在五臺山。

就這樣，三大巨頭似乎都被蔣介石擺平了，但是蔣介石的招數太過膚淺，只知道用銀子拉攏人，這樣是無法從根本上解決問題的。果不其然，之後馮玉祥、閻錫山、李宗仁聯合起來反蔣，之後就有了那一場震驚中外的“中原大戰”。