1644年（明崇禎十七年），清軍入關時曾頒發“剃髮令”，規定清軍所到之處，無論官民，限十日內盡行剃頭，削髮垂辮，不從者斬。一道剃髮令改變了佔全國人口一半以上的全體男性的傳統髮式，將原來明朝時的蓄全髮束於頭頂並挽髻的髮式，一夜之間改為剃髮梳辮下垂的髮式。清朝的執行口號是：留頭不留髮，留髮不留頭。由剃髮易服導致的征服與屠殺而死亡的漢人有千萬之多，漢人已經沒有自己外形和保留漢人原有形象的權利。但是也有許多漢人選擇留髮不留頭。

《崇禎忠節錄》記載，有一個叫周之蘭的戲子，是個唱生角的名優，對妻子說“如果一定要剃我的頭髮，我寧可去死！”，妻子回答說“那我也一塊死！”於是，夫妻兩個人一同跳井而死！《聖安本紀》亦有類似的記載：中書舍人文震亨絕食六日死，遺筆“僅保一發，以見祖宗於地下。”

明朝漢人男子髮型滿清統治中華二百多年，可以說是一個非常特俗的朝代，漢人們激烈、持久的對抗，直到清朝滅亡。1912年8月3日，袁世凱下令所有的男子必須剪掉辮子，但是有的人就是不願意，張勳的辮子軍可以說是其中的代表。

張勳辮子軍在故宮埋鍋造飯有錢人甚至剪辮子前拍照留念，圖為一位27歲的青年在照相館，背對穿衣鏡，拍了一張和自己長辮的合影，在照片背後留下了這樣的題識：壬子秋八月，將欲剪髮，故用大鏡照後影，以留紀念。八月初三日即新曆九月十三日，拍於勸業場樓上之麗芙照像館。計印二張，大洋八毛。

著名學者王國維也是死活不願意剪辮子，他認為辮子乃學問之徵，據說梁啟超還為此專門跑去勸說他，最後直到跳湖自盡他也仍留著大辮子。

王國維同樣，另一位學博中西，號稱“清末怪傑”辜鴻銘，精通英、法、德、拉丁、希臘、馬來亞等9種語言，獲13個博士學位，是滿清時代精通西洋科學、語言兼及東方華學的中國第一人。他在北大做教授時，拖著辮子進課堂，經常成為同事和學生們的談資笑柄，沈從文先生曾回憶辜鴻銘在北京大學講學時的情景：“辜先生穿了件緗色小袖綢袍，戴了頂青緞子加珊瑚頂瓜皮小帽，繫了根藍色腰帶。最引人注意的是背後拖了一根細小焦黃辮子。老先生一上堂，滿座學生即鬨堂大笑。

辜先生卻從容不迫地說，‘你們不要笑我這條小小尾巴，我留下這並不重要，剪下它極容易。至於你們精神上那根辮子，據我看，想去掉可很不容易！’