明末清初，戰火連綿、農民起義不斷、乾旱等極端氣候影響深遠，許多百姓在土地兼併日漸嚴重之下，也是舉步維艱。而在十里秦淮——南京最繁華的所在，卻仍舊是餘音繞樑，士紳、官宦們並不會在沒有切膚之痛時，去管他人死活。而這種態度自然也包括面對這十里秦淮裡或者因為貧苦、或者因為人販掠賣等種種不幸而被迫在教坊裡淪為風塵的名伎們。

而秦淮八豔便是如此社會背景下的八個女子，她們是：柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君、董小宛。不幸幾乎是一致的，幸運卻又是她們在當時的風月場中燦如群星，留名史冊。一如陳圓圓，貨郎之家的出身，母親還早亡，做起了梨園名優，而在被崇禎帝的國仗田弘遇劫持到了北京城之後，田弘遇本想著獻給崇禎帝能獲得一二賞賜，卻不成想崇禎帝並不喜歡，而田弘遇自然不能罷休，又轉手吳三桂。而在李自成攻破北京之後，吳三桂的“衝冠一怒為紅顏”，也徹底地改寫了明亡之後的政治格局，多爾袞為首的大清入主中原，這個柔弱女子便又與吳三桂前往雲南邊陲，不過容顏易老，最後也只是一個失寵之後“布衣蔬食，禮佛以畢此生”的結局。這就是女子以及個體在面對歷史洪流中的無能為力，很少有人能恰如其分的站在歷史的風口，改變走向。但是當面對國家危亡之時，個人的選擇卻又是不盡相同的。而八豔之中的柳如是，便是這樣一個女子。

出身一樣坎坷的柳如是，幼年時便被賣給了名妓徐佛家作為養女，14歲時又被賣於吳江故相周道登，未及一年便險些為周家的小妾所害，而在惡婆婆周老夫人的囑意下，隨後又被賣於娼家。縱使才華卓絕，能寫出“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”這般的佳句，但被賣數次的經歷想來也定然是心傷至極。在她的一生中，有過兩個傾心之人，一個是復社領袖陳子龍，另一個是東林黨魁錢謙益。而陳子龍在與清軍的對抗之中，戰敗而死，二人之間的感情也便終了。最後，滿腹才華的錢謙益成為了這位秦淮八豔的丈夫。

崇禎十四年，柳如是嫁給了錢謙益。在對柳如是上，儘管二人年歲相差近三十歲，但錢謙益可謂是無微不至。既有為她蓋“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌之舉；又能與她唱詩相和。但是作為當時的東林黨黨魁，當李自成攻破北京，崇禎帝自縊；滿清入主中原之時，南明小朝廷的處境也是極其堪憂。而錢謙益也靠才名出任南明的禮部侍郎，但是在滿洲八旗的鐵蹄之下，多鐸等人驍勇善戰而南明內部勢力紛爭不斷，四鎮並不能合謀，不出一年弘光政權便為大清所滅。

而就在清軍兵臨南京城之時，雖然為女子，柳如是卻表現出了極大的愛國情懷，更是勸說丈夫以死殉國，不做亡國之臣，而在妻子勸說下錢謙益答應了。可當二人來到池塘，柳如是縱身一躍跳入池塘之後，錢謙益卻將腳伸入了水中，說到：水太冷。赴死之事，也便罷了。而當時滿清為了籠絡人心，錢謙益又被委以重任。而滿清為了消弭反抗之意，在孫之獬的建議下，多爾袞又開始推行剃髮令。而在傳統的漢人教育之中“身體髮膚，受之父母”，這樣明顯有悖傳統的法令自然也遭到了激烈的反抗。但是此時的錢謙益作為有名望之人，前朝舊臣，卻在剃髮令推行 之初，便果斷的以“發太癢”為由，剃髮保命。

最終錢謙益這般首鼠兩端之下，也為朝臣不容，他也只得告老還鄉。而不出幾年便鬱鬱而終，就在錢謙益去世之後，錢氏一族便開始爭奪他所留下的資產，作為錢謙益的妻子的柳如是則選擇以錢財資助反清起義軍，隨後在眼見覆國無望之後，選擇了懸樑自盡，年46歲。而與她為人敬仰相比，自己的丈夫錢謙益為了苟活於世，留下的“水太冷”“發太癢”也成了人們的笑柄。