絞刑是古代常見的一種刑罰，很多國家在歷史上都曾經使用過。通常來說，這種刑罰主要針對的是人類，受刑的都是被認為罪大惡極的人。可是在1916年的美國，卻有一頭亞洲象被判了絞刑。那麼，它究竟做錯了什麼？當時的人們為何會這樣對待它呢？說起來，這又是一場隱藏在人類文明背後的動物悲劇。

在上個世紀初，美國的馬戲團生意十分火爆，一時間出現了許多著名的馬戲團。這些馬戲團主要分為兩種，一種是靠稀奇古怪的展品吸引觀眾，還有一種就是靠馴服猛獸吸引觀眾。無論是哪一種馬戲團，都是充分利用了人們的獵奇心理，所以那些著名的馬戲團經常是一票難求。

當時有一個很有名的馬戲團叫斯帕克斯馬戲團，這個馬戲團以馴服各種各樣的珍禽猛獸而聞名。在馬戲團裡，有一頭名叫瑪麗的亞洲象，這頭母象在很小的時候就被偷獵者賣進了馬戲團。因為從小就接受了訓練，所以瑪麗學會了很多表演絕技，例如大象吹笛子、大象投球、大象倒立等，是馬戲團裡的明星動物。

每當斯帕克斯馬戲團在一個地方進行表演，附近的人都會慕名前來參觀，其中有許多人都是衝著瑪麗來的。瑪麗就彷彿現在的電影明星一樣，十分受人們的歡迎，無論是大人還是小孩都喜歡看瑪麗表演。它的脾氣溫馴，而且十分的聰明，在表演的時候從來沒有出現過錯誤，被人們稱為“聰明的瑪麗”。

那個時期的馬戲團並沒有固定的表演場所，通常都是從一個城鎮到另一個城鎮這樣巡迴演出。在1916年9月初，斯帕克斯馬戲團來到了田納西州沙利文縣歐文鎮。按照計劃，馬戲團將要在這裡進行為期一週的表演，可是在表演剛剛開始的時候就發生了意外。

馬戲團每走到一個地方表演，都會四處先張貼海報，以此來吸引觀眾。鎮上有一個叫沃爾特·艾爾利吉的年輕人看了海報之後，就想要在馬戲團找份工作混口飯吃。可是馬戲團並不招普通人，必須得有過馴獸經驗人家才會要。於是這個沃爾特就跟馬戲團的老闆謊稱說，自己有豐富的馴獸經驗，用這個辦法混進了馬戲團。

因為沃爾特是剛剛加入馬戲團，所以馬戲團的老闆特意讓沃爾特負責照顧溫馴的大象瑪麗。可是沃爾特根本就不懂得馴獸的技巧，只會用魯莽粗暴的手段教訓瑪麗，最後導致了悲劇的發生。

每當馬戲團將要開始表演到時候，都會讓馬戲團裡的一些明星動物遊街，以此來吸引觀眾觀看。當沃爾特驅趕著瑪麗在街上進行表演時，路邊的一塊西瓜皮吸引了瑪麗的注意，於是它停了下來伸長鼻子去撿那塊西瓜皮。沃爾特看到瑪麗違反他的命令停了下來，心裡面就非常的惱羞成怒。為了顯示自己身為馴獸師的威嚴，沃爾特狠狠地用鞭子抽在了瑪麗背上。

瑪麗突然之間受到了驚嚇，隨後用鼻子捲起了沃爾特，將他狠狠地摔在了地上，然後又用笨重的象腿在沃爾特頭上踩了兩下。沃爾特根本就沒想到瑪麗會突然發狂，所以也就沒有防備，在被瑪麗踩了兩腳之後，就一命嗚呼了。

本來興高采烈圍觀的人群，看到瑪麗突然踩死了馴獸師之後，立刻驚慌失措地高呼“大象殺人了”。原本趕來報道馬戲團表演的記者，在看到這件事之後，也在報紙上加油添醋地說這一切都是大象的錯誤。最後憤怒的人群包圍了馬戲團，讓馬戲團必須交出這隻“殺人象”瑪麗。

馬戲團的老闆迫於無奈，只好將瑪麗交了出來。當地的人們組成了一個審判組，最後一致決定將大象瑪麗判處絞刑。

1916年9月12日這一天，大象瑪麗被憤怒的人們用吊機吊在了小鎮的廣場上。前來圍觀的人群把廣場圍了個水洩不通，嘴裡狂熱地高呼著“殺了它”“殺了這隻殺人象”。當吊機解開繩索之後，人群中傳來了一陣陣歡呼聲，絲毫沒有人注意到歡呼聲背後隱藏著的，大象瑪麗那微弱的悲鳴聲。在大象瑪麗被處死之後，很多人還爭先恐後跟它的屍體合影。

那麼，沃爾特的死真的該怪在大象瑪麗身上嗎？人和動物又該如何相處？這背後的原因非常值得人們去深思。顯然，在不同時代的人眼裡，對這件事也有著不同的看法。

對於上個世紀初的人們來說，根本就不知道保護動物的概念。所以，在他們眼中看來，大象瑪麗既然殺了沃爾特，當然要接受懲罰。可是，如果按照今天的眼光來看，沃爾特的死顯然是他咎由自取。如果不是他冒充馴獸師，也就不會出現意外被大象踩死。令人惋惜的是，大象瑪麗卻成了這場意外的犧牲品，實在讓人唏噓不已。