隨著周幽王“烽火戲諸侯”導致西周滅亡後，中國歷史進入了東周時期，東周的歷史又被細分為了春秋和戰國兩個階段。春秋是中國歷史上第一個“熱鬧”的歷史時期，熱鬧到幾乎每天都在開戰，因為任何理由都能成為開戰的藉口，於是也有了“春秋無義戰”的說法。作為南方的“超級大國”，楚國一直對周邊小國採取強權政策，以此來鞏固自己南方霸主的地位。但有小國臣服楚國就有小國不願臣服，比如鄭國和宋國。於是在公元前607年，在楚國的授意下，鄭國組織軍隊向宋國發起了進攻。

春秋時期的戰爭規模普遍不大，更何況宋、鄭都是小國。戰爭規模且按下不表，這個時期的戰爭簡直可以用“奇葩”來形容。將領作為軍隊的領導核心，一旦陣亡就可能出現群龍無首的局面。但春秋時期將領被俘，是不會有生命危險的。因為敵軍不僅不會將其斬首，反而還要好吃好喝的招待他，過兩天還得放回去。這就是被禮儀過度束縛的戰爭模式，感覺就像是過家家，華元就這樣安然無恙的回到了自己軍中。

宋國大將華元旗開得勝，為了犒賞將士，他下令殺羊開慶功宴。在那個物質不豐富的年代，能夠吃上一頓羊肉是非常享受的。華元很慷慨，給底下計程車卒每人都分到了肉，肉少一點的就多分點湯。但他偏偏沒有給自己的車伕羊斟分一塊，哪怕只是一碗肉湯。手下將士以為他是忘記了，便提醒他是不是應該給羊斟分一下。

豈料華元並沒有忘記羊斟，他這是故意不分給他的。華元的理由也很簡單：他一個駕車的，我打勝仗又不靠他，他有什麼資格吃羊肉！因為春秋時期的戰爭，主力四匹馬拉的車，稱為“乘”。所謂“萬乘之國”便是形容戰車很多、軍力很強的國家。一輛戰車上一般有三個人，一個車伕專門駕車、一個戰士手持長矛、一個弓箭手專門射箭。在沒有騎兵出現的春秋時期，戰車就是戰場上的霸主。

在交戰的時候，羊斟對著華元說：“分發羊肉的事你說了算，但是，今天駕馭戰車的事，可就得由我說了算了。”說完，他就故意地把戰車趕到了鄭軍陣地裡去。結果，華元作為堂堂宋軍的主帥，就這樣輕易地便被鄭軍活捉去了。而宋軍失掉了主帥，因而慘遭失敗。導致了副主帥樂呂被殺，還被俘虜了二百五十人，其中一百多人的耳朵都被割掉了。

這個有意思的故事也誕生了一個成語，叫做“各自為政”，成語也一直流傳千年到了現在。後來宋文公還是心疼自己的愛將，用一百輛戰車和四百匹良駒贖回了華元，只是從此往後，就不知道華元還吃不吃羊肉了。