1861年，咸豐皇帝在熱河駕崩，此前，病重的咸豐匆匆立年僅六歲的獨子載淳為太子，並委託戶部尚書肅順、怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛、景壽八位大臣輔政。

皇室子嗣的減少通常被看做是王朝衰落的標誌，道光皇帝有九個兒子，嘉慶皇帝有五個兒子，乾隆皇帝有17個兒子，咸豐皇帝卻只有兩個兒子，其中一個還在出生當日就夭折了。

一個兒子，意味著無論好壞，都必須傳位於他，況且彼時的同治皇帝還是個六歲的孩子，好與不好都無法判斷。相傳咸豐皇帝不滿慈禧跋扈，擔心子幼母壯，後宮干政，打算將其處死，被人勸下，即便如此，也還留了一手，他先是託孤與八位輔政大臣，後留下密詔與慈安太后：若慈禧安分守己則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之。這一說法源於《崇陵傳信錄》，其作者惲毓鼎曾任光緒帝起居注官十九年，瞭解宮闈內幕，具有較高可信度。

咸豐的擔心很快變成現實，葬禮尚未完成，慈禧就串通“鬼子六”發動“辛酉政變”，掀翻八位輔政大臣，執掌朝局，待同治長大後，她又以“典學未成”為藉口，拖延親政時間，直到同治皇帝17歲才完成大婚，但不出兩年，同治皇帝就因病去世。在清朝政治的最高舞臺上，同治只不過是個匆匆過客，幾乎沒有留下痕跡。

不少網友認為，康熙皇帝十四歲就除去權臣鰲拜，同治在位十三年，毫無作為，本質上還是他無能。

這種說法有些苛責，康熙皇帝天資聰穎、英明神武不假，但也是上應天時，下和地利，如果不是孝莊太后不遺餘力的栽培，加上權臣內鬥，縱然有天大的本事，也無濟於事。

咸豐皇帝駕崩時，正直庚申之變，外有英法聯軍殺人放火，內有長毛髮逆犯上作亂，可謂內外交困，水深火熱，一個六歲的小小孩童，哪裡有能力有機會掌控朝局，而迷戀權力的母親也沒有給他鍛鍊的機會，她一方面拉攏權臣，掌控朝局，一方面對這個親生兒子表現的冷酷嚴苛，毫無半點親情溫暖，就連選兒媳婦，也跟兒子看不到一起去。

同治皇帝自己也不爭氣，史書記載他十六歲尚不能通讀奏摺，學習能力十分糟糕，不僅如此，他還有龍陽之癖，與翰林院侍讀王慶祺“同臥起”、“耽溺男寵”；更糟糕的是，他在太監和隨從的慫恿下，私自出宮，出入風月場，染上疾病，並因此喪命。

同治究竟死於何種疾病，史書沒有明確記載，歷史學家高陽認為是梅毒加天花，徐徹認為是梅毒，這兩種說法都有一定依據，據《翁同龢日記》記載，同治彌留時：“御醫揭膏藥擠膿，膿已半盅，色白（比昨日微稠）而氣腥，漫腫一片，腰以下皆平，色微紫，視之可駭。”

同治皇帝究竟算不算無能之輩，日慕鄉關認為也說不上，拋開那些權勢富貴，他就是個單親家庭的倒黴孩子，多病的父親遺傳給他一副孱弱的小身板，強勢的母親又把他的精神打壓的萎靡不振，以至於他在困難面前畏畏縮縮，如果他不是生於皇家，而是普通百姓或者富貴人家，可能會喜樂平安過一生，無奈他命格如此，可嘆的是，身為九五之尊，他還沒有來的及享受至高權利的樂趣，就一命嗚呼！

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