匈奴是起源於中國北方地區的民族，以遊牧為生，兵種多為騎兵，以擅長騎馬射箭著名，在春秋戰國時代，匈奴就經常南下騷擾中國的北方，他們搶掠糧食，掠奪人口，而且正是因為他們的流動性十分強大，當時的中國又處於戰國的分裂狀態，所以經常不敵匈奴，當時的人們十分害怕匈奴。

但是自從秦始皇統一六國後，國力大增，名震四方，秦始皇不僅派兵北上與匈奴作戰，大敗匈奴，還集全國之力建立了長城，用來抵抗匈奴的入侵。長城建立後，匈奴由於被阻擋，難以成群南下，所以在秦朝這一段時間裡中國的北方相對寧靜和平。

但是秦朝持續不過二世，在劉邦奪取了天下建立漢朝的時候，由於中國大地長期處於戰亂之中，生產力下降，軍隊都被調往中原作戰，匈奴得以又一次機會南下入侵中原。而劉邦也曾親自出徵匈奴，但是卻被匈奴包圍，不得不求和，而後面幾世都採取成親求和的方法與匈奴保持和平。

但是到了漢武帝的時代，國力強盛，匈奴被漢朝軍隊大敗，匈奴為了繼續生存不得不向西遷移，而匈奴一直向西走，就走到了歐洲。

當時的歐洲可沒有中國的大一統和強大的戰鬥力，那時候羅馬分裂為東西兩部分，國力都在虛弱的狀態下，還深受北方日耳曼人入侵的困擾。而且當時的歐洲人還沒見過匈奴這樣以騎兵為主的戰鬥方式，於是，匈奴有了可乘之機。當時匈奴王阿提拉帶著軍隊，攻破羅馬城，掠奪羅馬幾天幾夜，就這樣把西羅馬滅亡了。

阿提拉把歐洲各個國家都打了一遍，整個歐洲都不敵匈奴，都只能乖乖地上交貢品。匈奴在歐洲威震四方，無人能敵。阿提拉也被人稱為“上帝之鞭”，變成了一個令人聞風喪膽的名字。