常遇春是個窮苦出身的人，自幼喜歡練習武術，但是沒有足夠的學費，就靠多出力氣給別人幹雜活補償，於是練得一身好武藝，成年之後他迫於生計，就參加了一個叫劉聚的人領導的加入了山賊。

常遇春雖然落草為寇，但是不甘心一輩子當山賊，於是慢慢的就對只知道打家劫舍的劉聚產生了不滿，有一次劉聚帶著他們去和州作案，正巧朱元璋也在進攻和州，常遇春久仰朱元璋大名。

於是常遇春就化妝成老百姓前去會見朱元璋，說了自己的願望和志向。朱元璋不動聲色的問，你能跟我過江打仗嗎？常遇春說，將軍指到哪裡我就打到哪裡，這一年常遇春25歲，開始成為朱元璋手下一將。

在隨後的戰爭中常遇春一直是披堅執銳，當先鋒、打頭陣，參與了很多大戰，多次身先士卒，衝鋒陷陣，打的元朝軍隊和陳友諒的軍隊潰不成軍。

在鄱陽湖水戰中，朱元璋的船小，但是速度快，陳友諒的船大速度慢，朱元璋的船往往被陳友諒的船撞翻，戰鬥中朱元璋的大座船擱淺了，陳友諒手下大將張定邊突襲朱元璋的座船，常遇春率兵來救，一箭射傷了張定邊，殺散了敵軍，然後用自己的船撞擊朱元璋的座船，才使朱元璋的座船脫離淺談，擺脫危險。常遇春率軍四處放火，打敗陳友諒，陳友諒本人也在亂軍中被殺。

後來常遇春又在打擊蒙元殘餘力量上，做出了巨大貢獻，蒙元的殘餘力量是一支盤踞在中原大地的軍隊，如果不徹底剿滅這支敵軍，初建的明王朝很可能會被扼殺在搖籃裡。為了避免出現這個局面，朱元璋派大將徐達和常遇春出兵25萬北征蒙古，雙方在洛陽的塔爾灣遭遇，常遇春身先士卒，殺入敵陣，手下士兵見狀奮勇衝殺，打得蒙古軍隊打敗，繳獲無數。

接著常遇春率軍沿運河北上，元順帝帶著后妃、太子逃到了開平。常遇春攻克元朝的大都，改為北平府。隨後常遇春繼續追擊蒙古軍隊，奪取開平全殲元朝守軍。這樣就徹底地消除了蒙古捲土重來、死灰復燃的可能。

由此可見，常遇春簡直就像《三國演義》裡的典韋，常遇春的勇武一點也不比典韋遜色，而且常遇春還為朱元璋打了15場大仗，從未敗北。當年典韋為了就曹操，被張繡殺死，曹操把典韋的兒子收為養子，還在第二年路過宛城的時候大肆祭奠了一番典韋。

這些都是收買人心的，是做給活人看的，是讓那些活著的將領繼續為曹操賣命。後來許褚也是這樣忠於曹操的，夏侯惇從前線返回，要在夜間進入曹操的臥室，都被擔任貼身警衛的許褚攔住了。

從開平返回的路上，常遇春突然生病而且迅速死亡，這讓即將完成統一大業的朱元璋很傷心，他的基業還沒有完全建成，如何就死了一員大將。

朱元璋為了獎勵常遇春的汗馬功勞，給他追封為開平王，還讓畫師給他畫了一幅身穿龍袍的畫像，其目的就一個就是激勵那些活著的大將，繼續為他效力。