在長達兩千年的封建社會史中，曾經有過幾段讓人不堪回首的時期，比如五胡亂華，五代十國等等，在這種常年的戰爭狀態下，很多平常見不到的景象也會出現，其中有一種就是我們今天要說的乞活軍。

單單從字眼上來看，這支部隊打仗的目的再簡單不過了——為了活命，魯迅先生曾經用一句非常深刻的話概括過中國的封建社會，那就是吃人，不過他說的吃人大多數時候都是指的精神上，國君為了保護自己一家一姓的江山，免不了實行一些愚民政策，比如推崇什麼三綱五常，宋明理學之類的，這些教條慢慢地使得中國絕大多數老百姓都變成了沒有獨立精神和思考能力的附屬品，只能依賴國君給他們指明方向，這也叫“吃人”，可我們今天說的這個詞，遠比上面這些概念要悲壯慘烈地多，他們吃的是人的肉體，甚至還有的軍隊直接拿餓死的人當軍糧，想想就讓人不寒而慄！

“八王之亂”爆發之後，司馬氏家族內部開始了窩裡鬥，剛剛統一起來的晉朝又是元氣大傷，黃河以北的很多少數民族趁機割據自立，這裡面勢力最大的要數匈奴的劉淵了。集聚了點兒實力的他來使洋洋自得，開始在名號上下起了功夫，他不滿足於自己目前的這個民族首領的叫法，馬上自立為王。

槍打出頭鳥，這樣一來劉淵自然成了西晉王室的心腹大患，他們馬上派幷州刺史司馬騰來討伐，那馬騰哪兒是劉淵的對手，被打的稀里嘩啦地趕緊撤軍了。打了敗仗還不算，偏偏這時候又鬧起了饑荒，老百姓流離失所，到處找吃的。司馬騰見狀，索性把當地百姓都搬到山東地面乞討去吧，不管怎麼說，那兒的狀況都比這兒要強得多。

搬遷，說起來容易，真要幹起來可就難了，兩萬多戶人家，各個都拖兒帶女的，不但糧食問題不好解決，行走速度也明顯跟不上。為了解決這兩難題，司馬騰命令手下大將田禋、李惲、薄盛等人把他們組織起來，稱為：“乞活軍”。這些人的成分很複雜，什麼無家可回的百姓，走投無路的落魄貴族，失勢高官等等，可不管什麼出身，現在都是站在了同一條起跑線上——能吃飽肚子就夠了。他們戰鬥力組合在一塊兒，士氣的問題是解決了（不拼命就得被吃掉），可由於武器裝備，戰術決策等方面嚴重不到位，所以打仗基本上都是靠人去填，那慘烈程度就不忍多說了，能活下來的都不容易。

這種狀態一直持續到西晉滅亡，五胡亂華鬧得不像話的時候，這幫人才開始由“乞活”轉變為抵抗外來民族，說白了，民族矛盾佔據了上風。在這個過程當中，他們爆發出來的戰鬥力以及毅力都非常嚇人，其中最具標誌性的事件就是擁護冉閔建立了漢人自己的政權。

冉閔，字永曾，小字棘奴，魏郡內黃人氏，是後趙武帝石虎的養孫，他自小過人，判斷事情也是果斷敏銳，深得視乎的信任和寵愛，公園338年，石虎在昌黎之戰中大敗，後趙各路軍隊都棄甲潰逃，只有冉閔帶領的一支軍隊安然無恙地撤了回來，幾乎沒受到什麼創傷，這也使得他的名氣瞬間大增。後來又打敗了梁犢，使得他的威望進一步提高，胡、漢各族宿將提起他來都是又畏又懼。

石虎去世後，太子石世即位，這個王位的傳承進行的倒還是挺順利，可不是一點兒隱患沒有，石虎的第九個兒子石遵一直是野心勃勃，趁著石世立足未穩廢帝自立，整個過程只用了一個月，石遵即位後，曾經對冉閔許諾事成之後讓他做太子，冉閔信以為真，打仗也是特別賣力，沒想到最後石遵說話不算數，把自己的兒子石衍立為皇太子，冉閔的失望悲憤之情就不用說了，於是身為都督的他開始提拔自己的親信，把殿中將士和原東宮的高力一萬餘人統統都申報為殿中員外將軍，並進爵為關外侯，賜給他們宮女，那些人得到這些，自然是對冉閔感恩戴德。

石遵不慌不忙，見招拆招，透過更改提名及其褒貶評價來抑制冉閔的勢力，雙方的矛盾進一步激化，冉閔的處境也是岌岌可危。被逼無奈，他決定聯合李農及右衛王基廢黜石遵，然後把石虎的第三個兒子石鑑推上帝位，冉閔擁立有功，被任命為大將軍，加封武德王。

可亂世終歸是亂世，臣子反對皇帝的絕不在少數，石鑑雖然表面上對冉閔加官進爵，可實際上仍然是怕他造反，於是暗中指使石苞及中書令李松、殿中將軍張才等人深夜在琨華殿殺掉冉閔、李農，結果這二人辦事不力，目標安然無恙，石鑑嚇的趕緊殺人滅口，絕口不再提此事。

不僅是石鑑，就連石虎的另外一個兒子石祗也是這樣的心思，他見冉閔權勢挺大，就糾結了姚弋仲、苻洪等人討伐冉閔和李農，兩股勢力很快合成了一塊兒。冉閔不得已帶著手下奮力反抗，在這個過程當中，他意識到胡人已經沒有辦法為己所用，於是下令：“斬一個胡人首級送到鳳陽門的，凡文官進位三等，武職都任牙門。”一場戰役下來，殺死的胡人達到二十多萬，冉閔也因此得到了當時漢人的絕對擁護。

後來，他推翻石氏，建立屬於自己的政權，也就是我們非常熟悉的冉魏，而支援他一路打到底的軍隊，正是那些不為榮譽，不為軍餉，只為活命的乞活軍。可惜這樣一支隊伍，正史當中卻沒有記載，可能是因為後來殺胡令的失敗，冉魏政權也隨之覆滅，不好評價吧。