反觀有機電致發光最早是在1963年由Pope教授所發現，當時他以數百伏特的偏壓施加於蒽（Anthracene）晶體上，觀察到發光現象，這是最早的文獻報道。由於它過高的電壓與不佳的發光效率，在當時並未受到重視。一直到1987年美國柯達公司的鄧青雲博士（Ching W。 Tang）及Steve Van Slyke釋出以真空蒸鍍法制成多層式結構的OLED器件，可使空穴與電子侷限在電子傳輸層與空穴傳輸層之介面附近再結合，大幅提高了器件的效能，其低工作電壓與高亮度的商業應用潛力吸引了全球的目光，從此開啟OLED風起雲湧的時代。

英國劍橋大學的J。Burroughes及Richard Friend等人，成功的開發出以旋轉塗布（spin coating）方式將高分子應用在OLED上，即高分子發光二極體（亦稱為PLED），對OLED的發展有推波助瀾之效，也使得OLED的未來發展與市場更寬廣，由於小分子材料發明得較早，而且最早被應用到OLED平面顯示器上，所以目前一般OLED多半是指小分子型。

OLED顯示技術在理論上可以滿足各種顯示尺寸的應用。韓國三星在IMID研討會上做的大膽預測有關顯示器尺寸與解析度的關係圖，其中應用專案包括中小面板的手機、PDA或筆記本計算機，大尺寸的如電視、監視器等。與其他技術比較可以發現，OLED顯示技術是唯一可以涵蓋如此大範圍應用的顯示技術。

顯示應用的多元化，除了利用硬質基板之外，可撓曲式（flexible）有機發光二極體（FOLED）也是目前歐、美、日等國先進的實驗室最熱門的研究課題之一。利用有機材料本身具有良好的可撓曲性，將其製作在耐撞擊、不易破碎、輕薄、便攜、低價的可撓曲型塑膠基板上，以符合未來行動式平面顯示器所需的輕、薄、小、彩、省、美的多元化特性。

許多公司都曾提出這樣的概念，如IBM所發展的可戴式計算機（wearable computer）、Olympus宣傳的可穿式電視（wearable TV monitor）、Eye-Trek、日本東北先鋒（Pioneer）所釋出的穿著式可撓曲顯示器等。美國UDC公司所預測的OLED技術發展程序指出，FOLED是OLED技術未來發展的趨勢歸屬也是其獨特的應用（killer application），未來可卷收型（display on a roll）及窗簾型的顯示屏都將不再是夢想。

我們如果以發光功率效率（流明／瓦）的演進圖來看，OLED技術有如睡醒的雄師，在十年內發展迅速，綠光器件發光效率高達110lm/W，可提高到了133lm/W，外部量子效率為30%，已與無機LED相抗衡。白光器件的發光效率已突破60lm/W（1000cd/m下），並有機會成為照明光源。日本的東北先鋒和東北Device已開始量產小尺寸的OLED背光源，全球最大液晶薄膜製造商柯尼卡美樂達（Konica Minolta）也將與奇異公司（GE）合作，開發薄型可摺疊照明產品。

現在我們正在見證一個顯示器世代交替的歷史，平面顯示器以一定的速度漸漸取代CRT，未來進入高解析度（Full HD）和數字廣播（digital broadcasting）時代後更會加速平面顯示器的成長，觀察現在LCD與PDP的發展與競爭模式，不斷的以增加產量規模和大尺寸基板投資為方向，努力降低成本來增加競爭力，這也是OLED在現在看起來處於劣勢的原因之一。

但三星總裁Kim認為未來的競爭會不一樣，尤其在中小尺寸產品，誰會在未來的競爭中勝出，取決於誰瞭解顧客的需求，他進一步表示未來重點不在於尺寸或價格，顧客會選擇可以展現生命力的顯示器，就如同在現實中感知一個物體一樣，而主動（active matrix AM）OLED即具有此終極顯示器的特質，其中包括：高色域，現有產品已達到NTSC；100%；低功率消耗，播放動畫的功率消耗約只有TFTLCD的三分之一；廣視角，與CRT一樣；高對比，現有產品暗室對比達1萬：1以上，在戶外依然清晰；體積輕薄、器件結構簡單，面板厚度可不到0。8mm；反應速度快，不受溫度影響，動畫播放流暢，產品壽命也達到30000h。三星從韓國、中國、英國、德國、義大利五個國家裡選了一千人來評估比較AM-OLED與TFT-LCD的整體顯示品質，結果有93%的人覺得AM-OLED較好，也給予較高的價格評價。