從 1820年代初開始，棉花生產迅速的增加。到內戰開始之前，棉花出口佔美國貿易出口總量的大約 2/3，每年帶來將近 2億美元的利潤。因此，當時一部分南方政治家稱呼“棉花就是國王”，這是非常符合當時的實際的。在強大的棉花供應能力的支援下，南方的奴隸主信心不斷膨脹，將棉花看作是打贏內戰的一張王牌。

首先，透過棉花貿易，南部奴隸主與歐洲換取武器、糧食、機器等物資。由於南部自身的經濟主要是依靠生產棉花、菸草等大宗商品農作物，種植園經濟比較單一。它主要是依靠和北部、歐洲地區進行貿易交換來獲取工業製成品，以達到維持經濟運轉的目的。為了應付戰爭的需要，南方當局努力加強對歐洲的貿易：把南方棉花運出去，把歐洲的軍事物資及工業品運進來。由於在內戰前，美國南部棉花經濟的繁榮，南方的奴隸主階層對於物資的購買與交換有著強大的信心。

此外由於北方有一部分依靠南部提供棉花原料的紡織業工廠主，為了維護自身的利益，南部奴隸主以棉花原料的提供為誘餌，引誘他們與自己進行妥協，暗中勾結，出賣了北部的利益。當時的“銅頭蛇”就是指的他們。因此，在內戰之前與內戰初期，南方奴隸主對於物資的獲得有著非常大的信心。

其次，認為透過切斷與美國北部的棉花貿易，可以對其進行經濟制裁。由於北方相對南方來說注重於工業生產，棉花的供給主要依賴於南方，到了 19世紀中期，南方的棉花成為了北方資本主義工業發展的重要原料之一。再加上南方的奴隸主長期以來都相信“棉花是帝王”的思想，認為“棉花是北部棉紡織工業所必需的原料，南部掌握了棉花就可以治北部於死命。”

美國內戰開始前不久，南卡羅來納州的一名參議員兼棉花農場主詹姆斯亨利哈蒙德在參議院發表演說，認為：“如果他們向我們開戰，我們可以不發一槍，不拔一劍就可以使整個世界向我們屈服。……試看，如果在三年內沒有棉花的供應，就會產生怎樣的結果！我用不著去描述人們會怎樣的猜想，但是這一點是肯定的：除了南部之外，英格蘭會帶著整個的文明世界一起跌跤的。”認為南部只要切斷了對北方棉花的供應，就會使北部的工業陷入崩潰。

再者，企圖利用棉花壟斷，獲取歐洲國家的支援。1850~1860年，英國所用的棉花大約有 80%來自美國。由於英、法等一部分老牌工業國家對於棉花的大量需求，再加上南方地區棉花生產在內戰前的幾十年中得到了比較好的發展，成為歐洲工業國的主要原料產地。南方的奴隸主由此就產生了一種錯覺，他們可以透過控制棉花的供應，從而控制歐洲的工業生產。

南卡羅來納州的一位參議員就曾經說過：“世界上還沒有任何一個大國敢對棉花開戰，棉花就是王。”認為棉花有巨大的作用，如果沒有美國的棉花供應，歐洲的經濟就會受到損失。馬克思也指出：“美國工業的第一個樞軸是美國用奴隸種植的棉花。”因此在美國內戰期間，南部同盟把棉花當作賭注，把其當作對外政策的基點，來尋求歐洲列強的支援，甚至誘使他們承認南方的獨立，認為僅僅依靠棉花就可以將自己與歐洲工業國結合在一起。

實際上南方的奴隸主過於的誇大了棉花的作用，美國南部雖然是棉花的重要產地之一。但是早在 19世紀 10年代，英國的製造商就開始擔心，他們過於依賴單一供應商提供原材料。到了 19世紀 40年代，一些英國人對於英國依賴美國的棉花供應的狀況表示更加的憂慮，他們擔心美國自己的工廠會抽取越來越多棉花，更加擔心奴隸制的崩潰，導致原料供應的不穩定。

因此，歐洲棉產品製造商早有準備，已經在世界上其他地區尋找增加棉花供應的產地，比如說非洲和印度。而且到了美國南北戰爭的時候，英國已經可以從埃及、印度等地進口棉花，南部地區的棉花在貿易中的作用更加降低了。在南北戰爭期間，歐洲國家逐漸擺脫了對美國南方地區棉花的依賴。

南方奴隸主把棉花經濟作為戰爭的支撐，過於高估了棉花在區域與國際貿易中的作用，導致他們確定對外政策基本點的錯誤，以至於很難與工業發達的北方抗衡。導致在戰爭中沒有佔據有利的時機，反而受制於棉花的大量種植，導致了其它糧食作物的短缺，最後造成物資的匱乏。