在20世紀90年代，香港武俠電影進入一個空前的繁盛期，在這段時期，徐克接連拍攝或監製了《笑傲江湖》、《笑傲江湖之東方不敗》和《新龍門客棧》等多部影片，將武俠電影推向了一個不可逾越的高峰，尤其是《笑傲江湖之東方不敗》成為影迷心目中的經典。

令狐沖（李連杰飾演）和小師妹嶽靈珊（李嘉欣飾演）準備和師弟們在牛背山會合，然後一起退隱山林。東方不敗（林青霞飾演）在對抗朝廷大軍時無意中打翻了令狐沖的酒，雖然被追著賠酒，但是看到這個要酒不要命的傢伙，東方不敗還是對他心生好感。任盈盈（關之琳飾演）苦等令狐沖不到，卻等來了扶桑浪人，雙方大戰一場，任盈盈帶著藍鳳凰（袁潔瑩飾演）退走了。

令狐沖和師弟們在約定地點會合，發現野店裡有很多屍體，為了避免麻煩，令狐沖就騎馬引開附近的官兵，結果闖入了東方不敗練功的範圍。令狐沖看到一個美貌的女子，以為她是一個普通人，卻沒料到是名鎮江湖的高手東方不敗，兩個人還一起喝酒，最終東方不敗不辭而別。令狐沖以為任盈盈是被扶桑浪人抓走了，就和師弟們偷偷的混進浪人營，見到了任我行的部下向問天（劉洵飾演），在他的帶領下，令狐沖見到了任盈盈。為了打探失蹤的任我行的訊息，令狐和向問天衝闖入一處密地，他在那裡見到了曾經一起喝酒的東方不敗。令狐沖看到有殺手前來行刺，以為是衝著自己來的，就帶東方不敗離開了，兩個人在月光下喝酒、聊天，互訴衷腸。東方不敗的手下服部千軍（李子雄飾演）找個了二人，令狐沖正要保護東方不敗，卻被點了穴道，暈過去了。

醒來後的令狐沖發現自己被困在了地牢內，而旁邊的地牢內困著的正是失蹤多日的任我行（任世官飾演），兩個人用計打倒獄卒，逃了出去。任我行見到女兒任盈盈和部下向問天，這才得知東方不敗大肆清洗日月神教的長老，很多人都被殺死。任我行決心復仇，奪回教主之位，令狐沖不願捲入江湖恩怨，只想著和師弟師妹過上閒雲野鶴的日子。東方不敗的小妾詩詩（餘安安飾演）發現東方不敗學著女人描眉塗唇，大吃一驚，正在這時，心煩意亂的令狐沖來了，東方不敗為了避免穿幫，就讓詩詩代替自己陪令狐沖一晚。

藍鳳凰無意中發現了東方不敗的行蹤，卻被她用毒針所傷，用盡力氣逃回野店，而日月神教和扶桑浪人也追了過來。任我行和向問天擋住服部千軍等人，嶽靈珊和華山弟子趁機帶著藍鳳凰逃命，不過遇到了東方不敗。華山弟子除了嶽靈珊之外都被殺死，就連藍鳳凰也死了。令狐沖回到野店才發現師弟們都身首異處，悲痛不已。令狐沖、嶽靈珊和任我行父女一起殺上黑木崖，找東方不敗報仇。直到此時，令狐沖才發現跟自己一起喝酒的女子竟然是東方不敗。仇人見面，分外眼紅，雙方展開決鬥，不過他們根本不是東方不敗的對手，令狐沖為了救任盈盈，趁東方不敗分心之際，將她刺傷。傷心欲絕的東方不敗最後跌落懸崖，只留下悵然的令狐沖。

這部影片對金庸先生的原著進行了非常大的改動，尤其是令狐沖和東方不敗兩個人的愛恨糾纏，小說中令狐沖幫助任我行父女東方不敗復仇，除此之外，兩人幾乎沒有交集。徐克的這番改動，惹得金庸先生大為不滿，因為金庸無法接受東方不敗是個女人，還和令狐沖談戀愛，於是揚言不再授權給徐克。但是林青霞飾演的東方不敗堪稱影史上最成功的顛覆，銀幕上的東方不敗在林青霞的演繹下魅惑眾生、明豔動人，難怪令狐沖對她一見傾心。東方不敗夠狠夠絕，對待敵人毫不手軟，對自己更狠，為了權勢不惜自宮，不過當她見到放浪不羈的令狐沖後，喜歡上了這個不知天高地厚的小子。兒女情長，英雄氣短，當一個野心勃勃的梟雄變成為愛痴狂的女人時，悲劇就不可避免了。東方不敗最終還是死在心愛之人的劍下。

李連杰本身也非常適合古裝戲，既瀟灑又儒雅，絕對符合影迷心目中的大俠形象。他飾演的令狐沖一心想著退出江湖，可是任我行一席話點醒夢中人，“只要有人，就有恩怨。有恩怨，就有江湖。人就是江湖，你怎麼退出？”在這個紛繁複雜的社會中，或為刀俎，或為魚肉，躲得了明搶，卻躲不過暗箭，既然人就是江湖，又有誰可以找到一個避居世外的桃花源呢？