乾隆二十八年五月初五日，這本來是端午佳節，是很重要的一個節日。但乾隆的心情卻非常糟糕。原來，這一天九洲清晏發生大火，火勢熊熊燃燒，一度非常兇猛。九洲清晏殿可不是普普通通的地方，它是圓明園的重要殿宇，它的後殿就是皇帝的寢宮。

乾隆氣憤的是，在這種形勢下，圓明園的警鐘大作，王親貴族們卻姍姍來遲。特別是就住在附近，被稱為“圓明園阿哥”弘曕，不僅來得很晚，而且還在火災現場嘻嘻哈哈。弘瞻是乾隆最小的弟弟，平時深得乾隆的照顧，這個態度，讓乾隆非常生氣。

不過，在這次火災中，乾隆也深受感動。就在火起不久，一個皇子匆匆趕來，向他行禮，問候了幾句，便背上乾隆就往外衝去。他就是乾隆的皇五子永琪，說起這個名字，想必讀者並不陌生。曾經火遍中國的《還珠格格》中五阿哥的原型就是他，他也因為這部電視劇成為最為人熟知的清代皇子。

正是永琪奮不顧身的表現，讓乾隆有了些許安慰，也讓他對永琪更加高看一眼。其實永琪的表現，以前也很出色的。他自幼就非常聰慧，琴棋書畫樣樣精通，還很有語言天賦，不光漢語、滿語，連蒙古語都很純熟。更令人稱道的是他還有一手很漂亮的馬上騎射功夫。此時，滿人入關很久，不少人都已經忘記了祖宗的基本功，而永琪卻能文能武，實在令人驚訝。

只不過在此之前，乾隆屬意的皇子是他與皇后富察氏所生的嫡子。其中皇二子永璉在乾隆元年便被秘密立儲，而他卻不幸在乾隆三年夭折；皇七子永琮也是同樣的情況，僅僅兩歲就因為出天花而夭折。但乾隆始終考慮的是嫡子來繼承皇位，所以一直沒有繼續立儲。

永琪的表現，讓他喜出望外，同時也多留了一份心。在以後的時間，他又對永琪多次考察，兩年後，即乾隆三十年，他將永琪封為榮親王。此時永琪才24歲，他也成為乾隆兒子之中，第一個獲封親王頭銜的。

更為重要的是，這個榮親王的頭銜有著特別的含義。當年順治最愛的妃子董鄂妃為他生下皇四子，非嫡非長，順治卻因喜愛董鄂妃而稱其為“第一子”，並打算立為太子。只不過那個孩子只有幾個月就夭折了，最後封為榮親王。榮親王這個封號，顯然不是隨隨便便可以給的。

不過，也許這個稱號天生是不祥之兆。永琪獲封幾個月後，就突然染上了重病，根據當時的宮廷記載，他是“附骨瘡”。即使是當時，也並非絕症，不過御醫們使用了渾身解數，就是無法治癒榮親王，而眼睜睜看著他離開人世，時年才24歲。

乾隆對於這個兒子的離世，非常痛心，但一直都很隱忍。其實誰都知道，他屬意的接班人就是永琪。直到他的晚年，即乾隆五十八年時，英國使者喬治·馬戛爾尼訪華。對於這次訪問，最出名的就是雙方為該不該下跪而爭執不已。其實，乾隆還曾對馬戛爾尼透露道：

其時朕視皇五子於諸子中更覺貴重，且漢文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及演算法等事，並皆嫻習，頗屬意於彼，而示明言，及復因病旋逝。

在後代上，永琪也相當不盡如人意。他一共有過六子一女，卻有五個兒子都過早夭折，而且從皇家的記錄上來看，第四子和第五子綿億是同年同月同日同母所生，這也是歷史中為數不多有明確記錄雙胞胎。只可惜第四子出生兩個月後夭折，而第五子綿億成為了永琪的唯一一支血脈，人丁並不興旺，也沒有出過太有名氣的人。