呂雉是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后，史稱“呂后”，她也是秦始皇實行皇帝制度後第一個臨朝稱制的女性。

呂雉十五歲那年由父親包辦，嫁給了三十歲的泗水亭長劉邦。婚後生了一兒一女，兒子劉盈，女兒劉媛。劉邦不怎麼顧家，常年在泗水任上辦差，呂雉在家帶著兒女，憑著雙手辛苦地在田間勞作。

秦朝末年，農民起義風起雲湧，劉邦順應歷史潮流落草芒碭山，劫富濟貧。沛邑令維護朝廷的利益，逮捕了劉邦的父親和呂雉，呂雉在監獄裡飽受獄吏的欺侮和凌辱。沛邑主吏蕭何和劉邦是生死之交，積極活動之下，劉邦的父親和呂雉得以釋放，隨即也上了芒碭山。

楚漢戰爭時，項羽曾將劉邦的父親和呂雉抓獲，押為人質。一次，項羽準備將劉邦父親和呂雉烹殺，以逼迫劉邦就範。而劉邦卻說：“我父即你父，我妻即你嫂。你若烹殺他們，還請分我一杯羹湯喝。”

這一年八月，楚漢在鴻溝劃界，項羽將劉邦父親和呂雉歸還，呂雉這才結束了人質生活，重新回到劉邦身邊。從農婦到囚犯再到人質，艱辛的磨難錘鍊了呂雉的意志，使她變得堅強、幹練，同時對這個世界有了比較清醒的認識。

公元前202年，劉邦打敗項羽，當上了皇帝，農婦出身的呂雉當上了皇后，她的兒子劉盈被立為太子。

呂雉當上皇后後，開始插手朝政，幹了兩件劉邦想幹而沒敢幹的大事，表現出她強勢、熱血的特點。

劉邦稱帝后畏忌韓信，想要除之卻遲遲不敢動手，只是將他從齊王降為楚王，再降為淮陰侯。公元前196年，劉邦征討叛將陳豨，將外事交給蕭何，內事交給呂雉。這時韓信勾結陳豨，企圖謀反，進攻皇宮，誅殺皇后和太子。

呂雉處驚不變，巧妙設計，讓蕭何誘騙韓信進長樂宮，不由分說將韓信斬首，夷滅三族。韓信臨死前仰天嘆息：“韓某一生英雄，乃為女子所詐，豈非天哉！”

劉邦征討陳豨期間，命開國功臣彭越協同作戰，彭越稱病不從。劉邦趁機以謀反罪將其逮捕，可卻找不到謀反的證據，便將他削官奪爵，貶遷蜀地。彭越在貶遷途中遇到前往洛陽的呂雉，向她哭訴冤枉，並請求呂雉替自己向劉邦說情。呂雉不動聲色，答應了他的請求，並帶他一同去洛陽。

呂雉見到劉邦後，對劉邦說：“彭王壯士，今徒之蜀，此自遺患，不如誅之。”果斷殺了彭越，還將其屍骨剁成肉醬分送給其他的諸侯王以示警告。

呂雉不僅在政治上是個強勢的女人，在後宮鬥爭中也很兇殘。

劉邦稱帝前後納了很多嬪妃，如管姬、趙姬、戚姬等，其中戚姬最年輕美貌，也最受劉邦寵愛，劉邦曾幾次想改立戚姬的兒子劉如意為太子，只是由於張良等人的反對才未能如願。

公元前195年，劉邦駕崩，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。漢惠帝生性懦弱，呂雉以皇太后身份代理朝政，掌握了實權。

此時的呂雉再也壓抑不住內心熊熊燃燒的妒火，她第一個就拿戚姬開刀。呂雉把戚姬罰做苦役，剃光她的頭髮，剝去羅綺，穿上囚服，套上鐵索，到作坊舂米。

戚姬有一天一邊想念被封為趙王、遠在邯鄲的兒子劉如意，一邊如泣如訴地唱道：“子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女（汝）？”呂雉知道後不禁怒火中燒，利用權力將劉如意騙回長安，要除去戚姬的這個依仗。

漢惠帝心地善良，知道劉如意回京凶多吉少，便有意保護這個同父異母的弟弟。他親自到郊外迎接劉如意，並讓劉如意和自己住在一起，形影不離，導致數月之內，呂雉對劉如意無從下手。

一天，漢惠帝清晨去操場習武，劉如意在房內熟睡。呂雉抓住這個間隙，派人強行給劉如意灌下鳩酒，等漢惠帝回宮時，劉如意已經七竅流血而亡。

呂雉殺了劉如意還不解恨，命人將戚姬砍去手腳，剜去雙眼，用藥燻聾耳朵，以毒藥灌喉使之啞，然後丟進茅廁，掛上牌子，號曰“人彘”。她還拉著漢惠帝前去觀看。

當漢惠帝知道茅廁裡血肉模糊的怪物是戚姬時失聲痛哭，從此得病，不再過問政事，沉湎於酒色，二十三歲便抑鬱而死。

漢惠帝早逝後，呂雉立後宮一個來歷不明的幼子劉恭為少帝，殺其生母，自己以太皇太后身份臨朝稱制。少帝劉恭在位四年，得知生母被呂雉殺害，聲稱長大後要報仇雪恨。呂雉果斷將其殺害，另立一個年幼的劉宏為少帝。

在這期間，她大力培植呂氏外戚集團，一方面大肆殺戮劉氏子弟，劉邦的兒子劉友、劉恢、劉建等皆死於非命。呂雉甚至想偷天換日，由呂氏取代劉氏。

公元180年，呂雉患病去世。她死後，劉邦時代的舊臣周勃、陳平等利用劉邦的遺囑奪取了兵權，一舉剷除呂雉精心造就的呂氏集團，迎立劉邦第四子劉恆為皇帝，西漢歷史才解開了新的一頁。