我們大家對臥薪嚐膽的故事已經非常熟悉了，故事中的主角勾踐，在人們的印象中一直是一個忍辱負重，能屈能伸的人，最終在吳國受盡了屈辱，終於一雪前恥打敗了吳國。

臥薪嚐膽的故事要從勾踐即位開始。吳王闔閭乘這勾踐剛繼位的時機進攻越國，勾踐別出心裁地派出由死刑犯組成的隊伍，在吳軍陣前高聲呼喊後集體拔劍自殺（當然，勾踐承諾了他們贍養家人的好處）。吳軍從來沒有見過這樣的陣勢，就連見多識廣的闔閭也是感到不可思議。越軍趁這吳國軍隊還在發矇的時候突然襲擊，吳軍打敗，闔閭也傷到了腳，回去不久後就死了。

後來，闔閭的兒子夫差即位，勵精圖治準備報仇雪恨。最終，吳軍佔領越國都城會稽，把勾踐團團圍困在會稽山。勾踐萬般無奈採用了范蠡的建議，向吳國投降，並用財寶賄賂吳國的太宰伯嚭，卑辭厚禮。吳王夫差在貪圖利益的伯嚭勸說下，居然與勾踐議和。然後勾踐去吳國給夫差當奴僕，謙恭謹慎，甚至在夫差病後親嘗糞便辨別病情，最終取得了夫差的信任，做牛做馬了三年後，被釋放回國。

勾踐回國後臥薪嚐膽，休養生息，重用范蠡、文種等人，準備報仇雪恥。勾踐怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在柴草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽。他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田裡與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。

公元前482年，勾踐趁夫差北上黃池爭霸，趁虛而入，經過多次戰爭，最終將夫差圍困於姑蘇山上，夫差求降不得而自殺，吳國就此亡。勾踐滅吳國稱霸，成為春秋時期最後一位霸主。

那麼，臥薪嚐膽、報仇雪恥之後的國家，他又做了什麼？結局究竟如何呢？

越王勾踐滅吳之後，立有大功的范蠡就留書遠去了，臨走之前奉勸自己的好朋友文種，要他也離開越國和勾踐，告訴文種飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹的道理。可惜文種沒有聽范蠡的話，沒有選擇離開，仍滯留于越國為相。

不久之後，勾踐和文種產生了分歧，勾踐以當年夫差賜死伍子胥的同樣方法賜死了文種。勾踐賞賜給問種一把劍說：“你教給我攻伐吳國的七條計策，我只採用三條就打敗了吳國，那四條還在你那裡，你替我去到先王面前嘗試一下那四條吧！”逼迫文種自殺身亡。

根據吳越春秋記載，勾踐賜死文種之後，開始北上中原，和中原的諸侯會盟，而且被周天子封為霸主。

勾踐這個人，可與他共患難，不能與他共安樂，所以范蠡也好、文種也罷，可以陪著勾踐臥薪嚐膽、忍辱負重、出謀劃策、興越滅吳，唯獨不能與勾踐一起享受成功的果實。

還有西施也很可能被勾踐殺了。《修文御覽》雲：“吳亡後越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”在勾踐眼中，西施是和范蠡、文種一樣的角色，一起打天下的左膀右臂，又或者都只是棋子。連范蠡、文種這樣的人，他都容不下，何況西施乎？

越王勾踐稱霸之後，就沉迷於酒色，沒多久就因病死了。隨著勾踐的死亡，越國也由盛而衰。