道教與道家思想在唐代非常興盛，唐王朝建立之初，追認道家始祖老子為李唐宗室的祖先，將道教指定為“國教”。李世民尊崇茅山宗，在唐玄宗時期達到了空前高峰，不僅三山五嶽遍佈茅山上清派傳人，豪門公卿、文人學士也深受影響。從唐高祖開始，到唐太宗、唐高宗、唐玄宗等歷代皇帝都與茅山道教有密切的關係。

茅山第十二代宗師司馬承禎（公元647-735年）是當時的道教領袖，他與著名道士吳筠都是茅山道士陶弘景弟子，作有琴曲《蓬萊操》《白雲引》，並撰有琴學著作《素琴傳》。司馬承禎不僅道學深厚，還寫得一手好篆，精通琴曲，被武則天、唐睿宗、唐玄宗三代皇帝屢次召見，唐睿宗賜他寶琴和霞紋帔等物，玄宗還為他造了陽臺觀，並派胞妹玉真公主隨其學道。司馬承禎與茅山道士李含光、晚年出家的道士賀知章、太常卿韋絛等人志同道合，經常在一起創作改編道曲，交流道學。他還有一個“仙宗十友”的圈子，加入了當朝的名流才子陳子昂、孟浩然、王維等，其中名氣最大，一生軌跡受茅山影響最深的就是李白。

《神仙記》卷二十記錄了詩仙李白在青少年時期就受到蜀地道教的浸潤。“家本紫雲山，道風未淪落”，這兩句就充分講述了李白故鄉的道觀及家庭信教氛圍對他的濡染。李白離開四川后，某一日路過溧陽，瀏覽北湖亭時對山影起伏的青山產生了興趣，於是有了第一次的茅山之行，並寫了一首《遊溧陽北湖亭望瓦屋山懷古贈同旅》的詩，留下了“與君拂衣去，萬里同翱翔”的千古豪情。

然而，在茅山的宮觀裡，李白並沒有見到備受皇家恩寵的道士司馬承禎。當時的司馬承禎正在江陵佈道，李白在茅山等了多日未見其蹤影，便一路追隨到江陵。《大鵬賦序》裡說得清清楚楚，李白結識司馬承禎時“剛離蜀時，約二十四、五歲時”。而李白自述：“餘昔於江陵見天台司馬子微，謂餘有仙風道骨，可與神遊八極之表，因著《大鵬遇稀有鳥賦》以自廣……”說的是李白把自己比作大鵬，把司馬承禎比作稀有鳥，抒發了道家情懷。司馬承禎與李白一見如故，稱他氣度非凡，才情超人，贊他有“仙根”。這與後來賀知章稱李白“謫仙人”倒是不謀而合。由此可見，是茅山道士司馬承禎為李白的燦爛人生打開了第一道門。

彷彿與茅山道士有緣似的，天寶元年（公元742年），李白又結識了與司馬承禎同修於潘師正門下的吳筠。吳筠深得玄宗的器重。李白那首《鳳笙篇》中的“仙人十五愛吹笙，學得昆丘採鳳鳴”說得就是他。42歲的李白在吳筠的極力推薦下入了長安城，終於等來了仕途“扶搖直上”的機遇。然而，李白究竟過於單純了，他看不慣宦官和外戚的受寵，最終走進了死衚衕。44歲那年，李白離開了皇城深宮，被玄宗賜金放還。

政治上失敗的李白，在道教中尋找精神慰藉。他奔赴齊州臨淄郡（今山東濟南），請紫極宮道士為他授道，成為一名真正的道士。在他求仙慕道的生涯中，結交的道門中人很多。除了司馬承禎、吳筠、賀知章，還有元丹丘、胡紫陽等人，他們都是上清派的宗師和傳人。李白在《冬夜於隨州紫陽現實餐霞樓送煙子元演隱仙城山序》詩中記錄了他與元丹丘、元演同出胡紫陽門下。這胡紫陽又是上清派的第十四代宗師。故胡紫陽傳金書玉訣於三人，李白就成為上清派的第十五代傳人之一。

唐天寶（742-750年）年間，朝廷中李林甫、楊國忠用事，導致朝綱日漸紊亂。知時識務向來是道士的機警，吳筠預感到朝綱迴天乏力，屢次奏乞歸隱茅山，終於在安祿山之變前夕回到了茅山。當中原大亂時，吳筠已不再問世事，逍遙於茅山的山水之間。吳筠閒雲野鶴的生活吸引了一大批像李白、孔巢父之類仕途失意的文人，他們在茅山坐看雲起，撫琴聽松，舉杯邀月，過著自在又詩意的生活。然而，李白始終是矛盾的，一方面有著出世的情懷，一方面又有一顆入世之心。只是他滿腔的愛國熱情還沒等到“西入長安到日邊”，命運已被改寫。

李白這一生寫下了一百多首與仙道思想有關的詩文，其中在茅山留下的詩篇頗為珍貴，如《自溧水道哭王炎三首》《下途歸石門舊居》等，像一粒粒飽滿結實的種子，餵養著一代代後人的靈魂。