秦淮八豔指的是明末清初江南地區南京秦淮河畔的八位才藝名伎，十里秦淮是南京繁華所在，一水相隔河兩岸，分別是南方地區會試的總考場江南貢院（即今中國科舉博物館），另一畔則是南部教坊名伎聚集之地著名的有舊院、珠市。最先見於餘懷的《板橋雜記》分別寫了顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭六人。後人又加入柳如是、陳圓圓而稱為秦淮八豔。“秦淮八豔”指的是明末清初南京秦淮河上的八個南曲名伎，故又稱“金陵八豔”。

“秦淮八豔”為何能在歷史上留下清名，她們是妓女卻受到後人的尊重，她們八人所以聯名，因為有這樣幾個共同點：美豔逼人，聲名遠播；多才多藝，能詩會畫；忠於愛情，堅貞不屈；氣節不俗，勝於鬚眉。這裡單說她們的氣節，秦淮八豔除馬湘蘭外，其他人都經歷了由明到清的改朝換代的大動亂，表現了高於許多官宦士子的氣節，令七尺丈夫汗顏。

顧橫波，通曉文史，工於詩詞，才貌雙絕，有“南曲第一”之稱。據清餘懷《板橋雜記》記載，顧橫波“莊妍靚雅，風度超群。鬢髮如雲，桃花滿面；弓彎纖小，腰支輕亞”。她嫁給“江左三大家”之一的龔鼎孽後，雖夫妻相偕，但也不忘民族大義，明清交替，龔鼎孽說要殉國，顧橫波就拿來繩子讓他上吊。沒曾想龔不但不肯死，反而對人說“我願欲死，奈小妾不肯何”，氣得顧美女花容失色，鬱悶多日。

董小宛聰明靈秀、神姿豔發、窈窕嬋娟，為秦淮舊院第一流人物，又稱“針神曲聖”。與明覆社四公子之一的冒襄相愛後，她立志相嫁，克服種種困難，終於嫁與冒襄為妾。冒襄乃飽學之士，才華橫溢，名氣很大，地方官屢屢催他出來應試或做官，而他在董小宛的激勵下，拒不降清，不出仕，不參加科舉。後因躲避清軍，冒襄全家財產被洗劫一空，貧困如洗，董小宛仍不離不棄，想盡辦法勉力支撐家計，殫精竭慮，積勞成疾，最後貧病而死，年僅二十八歲。冒家上下悲痛欲絕，將其葬於如皋影梅庵，不意成為一個景點，歷代文人多有憑弔。

卞玉京是土生土長的南京人，出身很不錯。父親是官僚，不幸早亡，家庭也就破敗。卞賽只好攜妹妹卞敏一起到秦淮河上出賣色藝。除了繪畫，字也寫得好，一手小楷清秀如其人，而且學過音樂，會彈琴，她的氣質，迷倒了許多公子哥兒。卞玉京卻表現得很矜持、清高，惟有遇見文人與藝術家，她才找到共同語言。卞玉京是一位個性美女，而她的性情，在微醺時候，更能發揮到極致，在宴席之上，知己之間，足夠放鬆的她，飄逸倜儻而又不失風流嫵媚，眾人驚羨的注視如追光，映照著她的絕代風華。坊間於是有了“酒壚尋卞玉京，花底出陳圓圓”的說法。

李香君的美名遠揚，當然要感謝孔尚任的《桃花扇》，此劇雖有藝術加工，但基本上是大事不虛。李香君愛慕侯方域的一表人才，更欣賞他的氣節道義，並鼓勵他與權臣阮大鋮劃清界限，退還阮大鋮的饋贈，支援他去投奔史可法的抗清鬥爭，為此她洗盡鉛華，閉門謝客，等候侯方域歸來。為了抗拒高官田仰的逼娶，她不惜跳樓以死明志，血濺桃花扇，成了一段美談。後來，李香君為逃避清軍，一路顛沛，辛苦不勝，終於病倒，彌留之際，她掙扎著讓好友卞玉京為自己剪下一綹青絲，小心翼翼地用紅綾包好，再把它綁在比生命還珍貴的桃花扇上，然後交給卞玉京，請她轉交給侯方域，並留下遺言說：“公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛。”

寇白門倒也沒有多傳奇色彩，但也恪守了其應有的氣節與操守。她嫁於權貴朱國弼，夫貴妻榮，令人羨慕，但在朱國弼降清後，她就毅然離開朱家，過自己自由的日子。卞玉京則在清軍佔領金陵後，恥操舊業，不再拋頭露面。她原本鍾情才子吳梅村，意欲嫁他，後來，吳梅村降清出仕，卞玉京薄其為人，從此不再與他相見。再後來卞玉京出家當了道士，持課誦戒律甚嚴。

馬湘蘭是明末清初時金陵

秦淮河

畔名噪一時的名妓，字玄兒，小字月嬌，在家排行第四，故又稱四娘，她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹，故有“湘蘭”著稱。她相貌雖不出眾，“姿首如常人”，但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。馬湘蘭在美女如織的秦淮河畔並不以姿貌出眾，而是以其如蘭品性和超逸的畫蘭造詣以及對愛情的痴情堅守脫穎而出位列八豔的。萬紫千紅中她獨獨鍾情於蘭，畫蘭功夫曠古爍今堪稱一絕。馬湘蘭之所以能把蘭花描繪得栩栩如生，全賴於她的愛蘭、知蘭，她不但將院宅裡種滿各色蘭花，日日勤加灌護，而且憑著自己的蘭心蕙質，能深悟蘭花清雅脫俗的氣韻，所以才能將蘭花的品態展現於畫箋和詩箋上。而她自己的品格，因受蘭花的薰陶，也如蘭花一樣聖潔。

柳如是在清兵入關，勢如破竹，眼看就要打到南京城之際。錢謙益的愛妾柳如是力勸錢以身殉國，錢也同意了，大張旗鼓地對外聲明後，率家人故舊載酒常熟尚湖，聲言欲效法屈原，投水自盡。可是從日上三竿一直磨蹭到夕陽西下，錢謙益探手摸了摸湖水，說：“水太涼了，怎麼辦呢？”不肯投湖。反倒是柳如是奮身跳入水中，不惜一死，被人救起。後來，柳如是多次變賣家財，資助抗清武裝，連後世的大學者陳寅恪都為之感動，竟然在晚年雙目失明後，還不辭辛苦，寫了八十萬字的《柳如是別傳》，為其樹碑立傳。

至於名氣最大、坎坷最多、影響最遠的陳圓圓，一個被賣來賣去的弱女子，很難能主宰自己的命運，但她於動盪飄泊中力求潔身自好，不肯助紂為虐，同流合汙，也獲頗多同情。可見，氣節操守與職業沒有必然關係。滿腹經綸的學者裡可能有賣國求榮的敗類，青樓賣笑的妓女裡也可能有氣節不凡的勇士。妓女，雖然被認為是最沒有節操的人，可有些地位很高、名頭很大的人，卻寡廉鮮恥，連妓女都不如。