淮安地區的歷史上出過兩大名案，一為元代的竇娥案， 一為清代官員李毓昌被害案。據說兩案皆驚動全國，成為當時的新聞焦點。李毓昌的案子有詳細的史實可查，並沒有爭議；然而竇娥案就並非如此了。據說當時淮安的確有一個女子被冤毒害婆婆，枉死刑場，詳細情節不為世人所知。而此事被關漢卿所關注，湊巧他又想到《列女傳》中“東海孝婦”的故事，深感“東海孝婦”與淮安女子的遭遇相似，不禁大為感慨，遂寫下了《感天動地竇娥冤》

關漢卿對這個故事投注了很大的個人情緒。在評判和爭論中，正義和真理不一定永遠能得到公平的裁判，所以關漢卿選擇了用舞臺展示的方法，憑藉公論和人們智慧的沉澱為冤屈的女子鳴不平一真理是永遠蒙 蔽不了的。

《竇娥冤》的故事背景當然是元代的淮安。來自山陰的書生竇天章因為無力償還蔡婆的高利貸，只好把七歲的女兒竇娥抵給蔡婆當童養媳，自己則赴京求取功名，希望有朝一日出人頭地。窶娥長大後成了蔡婆的兒媳，怎知道丈夫不到兩年就死了，剩下她和蔡婆相依為命。不久，蔡婆向當地的賽盧醫要債，賽盧醫心生歹念，把蔡婆騙到郊外打算謀害，正巧被流氓張驢兒父子撞見，嚇得賽盧醫慌忙逃跑。

張驢兒父子本就不是正經人，知曉蔡婆有錢，竇娥又漂亮，便起了貪慾，要求蔡婆報答他們的救命之恩，迫她和竇娥招他們父子倆人贅。蔡婆自知被侮辱了，但卻不敢做聲，反倒是竇娥聞訊堅決反抗。所謂好女不侍二夫，更何況對方還是個流氓，竇娥無論如何也不肯答應婚事。

可是，張驢兒賊心不死，趁著蔡婆有病，送上混著毒藥的羊肚兒湯給她喝，打算毒死她，就此搶佔竇娥。哪知道他的夢做得美，卻不料蔡婆聞湯後感到噁心，給了張驢兒的爹喝，結果一碗“索命湯”嬰了張驢兒老子的命。

世人講：善有善報，惡有惡報。張驢兒害人不淺，反而害了自己的爹，本應該吸取教訓，但他反而調轉過來誣陷竇娥毒死自己的爹。官府的大老爺不明事理，不分青紅皂白地對竇娥嚴刑逼供，竇娥終於屈打成招，遂被判了死刑。竇娥在被押赴刑場時，不知有多少圍觀的人為她鳴冤。

竇娥的這兩段流傳數百年的經典曲目，實把“天公不作美”的民間俗語說得真切，令人憶起周星馳的經典電影《九品芝麻官》。清威豐年間，提督之於常威垂涎戚秦氏的美色，將其迷姦，事敗後殺了其夫家十三口，又收買證人誣告威秦氏與家丁私通，戚秦氏屈打成招被判死刑。候補知縣包龍星發現其中的蹊蹺，欲為戚秦氏翻案，反而被誣陷丟了官職。他無奈之下，只得上京告御狀，中途幾經被折，終於得到皇帝的協助。包龍星苦練口技，終於在公審堂上舌戰群臣，得以為威秦氏洗冤。

竇娥與戚秦氏的命運遭遇有很多相似之處，但是戚秦氏有心存仁唸的包龍屋相助，而竇娥卻被沒有王法的官府一一門心思地冤枉到底。於是竇娥感到莫大的委屬，怨氣沖天，遂指著青天白日，怪老天不分黑白，在人間種下了罪惡的種子。在“滾繡球”一段，竇娥借盜蹠和顏淵二人的命運，責罵上天無德。

盜蹠是春秋時期和孔子同一時代的民間起義領袖，被統治者認定為殘暴、兇狠的化身，後來民間亦把其視做惡勢力。當時的盜蹠橫行幾國，屠城劫掠，最後卻得善終。而顏蹦是孔子最賢能的弟子，宅心仁厚，學識淵博，幾乎達到了聖人的境界，卻英年早逝。兩人惡得善終、善得惡果，實在不公。竇娥藉此二人之事說流氓張驢兒逍遙祛外，而自己則受盡苦難還要枉死。這一段控訴韻腳分明，人耳消融，直撼人心，亦顯現了關漢卿的大家手筆。

一些學者認為，促成竇娥冤情的是元代社會背景，由於官僚機構的腐敗，貴族、地主、富豪無不奢華成風，地痞流氓隨處可見，這些都導致大量冤假錯案的產生。竇娥被打打得“一道血，一層皮”，“才甦醒， 又昏迷“，從中可以看出汙吏的殘忍和愚蠢，當時人心的邪惡和叵測。也許這種說法是正確，而事實上，整個封建社會的本質都是如此。那個時代的女人過著屈膝的生活，不是犧牲品就是玩物，早在竇娥被父親抵押出去的時候，就已經鎖定了她命運的航向。竇娥並不是沒有掙扎，但她沒有武則天的膽識、沒有風塵俠女的自保能力，也沒有王昭君的美貌能玩轉江山。她只是-一介婦人，換做任何一個時代，都可能遭遇摧殘而凋零，只恨她錯生於元代，元代錯生了她。

劇中的竇娥深知透過盲吏公正判決來為自已平冤已是泡影，她唯有心死，舉頭髮下重誓，如果她是被冤枉的，頭顱被砍下之後，鮮血必然一滴不剩地濺在飄飛的八尺素練上，六月飛雪將掩埋她的屍身，淮安一帶必大旱三年。竇娥的詛咒果然一一應驗， 百姓們皆知竇娥確實是被冤枉。

竇娥的慘死之後，人間終遭報應，但關漢卿並沒有就此煞筆。他不但要透過上天為竇娥鳴冤，還要在人世當中還竇娥一個清白。 竇孃的魂魄找到在京城裡當上官員的父親竇天章訴冤，竇天章遂千里迅迢回鄉為女查案，終於把張驢兒千刀萬剮，以命抵命。然而，此時的竇娥已經死了，一切都無法挽回。

從某種層面上來說，關漢卿與竇娥在魂靈上是有交集的，關漢卿借竇娥的身世控訴當下這個必將毀滅的世界，而套娥的精神正是關漢卿的寫照。竇娥雖然不是個才女，不會用詩詞歌賦來抨擊時代，但她卻有種折不垮的風骨；而關漢卿也不是個重華麗辭章的文人，他僅僅保持著自已的個性和寫作手法，來暴露現實生活的不公。

元文人，大多寫著四平八穩的文章，視野卻越發變得狹隘，社會也變得萎靡不振。世態之頹氣，並不是關漢卿能一掃而罷的，他自己很清楚，但他仍要用竇娥的魂靈，來驚動愚昧的現實世界，一掃頹氣。