公元前180年，一連串的機緣巧合，使得代王劉恆意外地繼承了皇位，成為西漢最高統治者。然而繼位之初，漢文帝卻面臨著許多難題，其中最為關鍵的問題是，由於漢文帝長期在代國生活，因此在京城缺乏值得信任的親信，那麼面對這個難題，漢文帝將如何運籌帷幄呢？他想要培植自己的力量，究竟需要做哪些工作呢？

漢文帝即位後首先任命心腹宋昌為衛將軍，張武為郎中令，負責守衛京城和皇宮，從周勃手中接管了京師防衛。有了安全保障後，漢文帝對於擁立自己上位的功臣一一賞賜：陳平、周勃為左右丞相，灌嬰為太尉，恢復被呂后貶斥的劉姓宗族的爵位和封地……封賞功臣派的同時，隨行的代國臣子也被授任重要崗位。文帝使用安撫的方式，初步控制了朝局。

除了安撫拉攏，打壓也是一項重要舉措，主要體現在對功臣周勃的處理。周勃不僅是高皇帝時的元老，而且對文帝有擁立之功，所以文帝對他特別尊重，經常目送他下朝離去，周勃對此洋洋得意，更加驕橫不馴。袁盎勸諫漢文帝不應對周勃過於謙遜，有失君主身份，難以立威。文帝聞言也覺得頗有道理，從此漢文帝對周勃一視同仁，而周勃也越發敬畏。

有一次，漢文帝詢問周勃：天下一年內判決的刑獄有多少？周勃默然，無以作答；漢文帝接著問道：天下一年內的錢糧收支是多少呢？周勃依然無法作答。陳平說道：陛下若要知道刑獄事件，可向廷尉查問，要知道錢糧事件，可向治粟內吏查問。丞相不應事必躬親，只需輔佐陛下，對外鎮服諸侯，對內親近百姓，使百官各司其職。周勃聞言感到慚愧，覺得自己能力遠不如陳平，於是稱病辭去相位。

一年後，陳平病逝，周勃再次擔任丞相。當時很多列侯都居住在京城，使得糧食供應有較大負擔，於是文帝聽從了賈誼的建議，下詔讓列侯回到自己的封邑，但很多人都找藉口留在京城。漢文帝召來周勃，說道：我前些時候下令讓列侯回到自己的封邑頤養天年，不少人還沒有動身，丞相您是我最為倚重的大臣，不如您做個表率，這樣他們就再也無話可說了。周勃無奈只得再次動身回到封地河東郡絳縣。

周勃被罷相後心中十分擔憂，當年漢高祖兔死狗烹的手段他是親眼所見，有其父必有其子，周勃擔心漢文帝此時已經對他動了殺心。所以周勃每日提心吊膽，每次河東郡守巡視各縣時，周勃都身披鎧甲，命令府兵全副武裝，嚴陣以待，周勃的本意是害怕大禍臨頭，卻不想弄巧成拙，倒像是做賊心虛了。果然，不久之後就有人向漢文帝告狀，絳侯周勃蓄意謀反。周勃被抓捕下獄，最後還是薄太后出面求情，文帝也在調查後，發現周勃謀反是子虛烏有，遂下令釋放了他。周勃返回封邑後徹底隱居避世，不再過問廟堂之事。

解決了功臣派，漢文帝便開始著手瓦解劉氏宗族的勢力。劉氏宗族在誅呂安劉中起了重要的作用，代表人物是劉襄、劉章、劉興居三兄弟。齊王劉襄起兵西進的本意是繼承皇位，奈何被琅琊王擺了一道，與皇位擦肩而過，最後在漢文帝元年鬱鬱而終。

朱虛侯劉章在誅呂安劉行動中當居首功，漢文帝授封劉章為城陽王，賞賜千金，看似封賞優厚，然而只有一郡之地，而且城陽郡是前齊王劉肥為自保，不得已割讓給魯元公主作為湯沐邑，原本屬於齊國領土，也就是他的封邑是從他兄長劉襄的領土中割讓而出的。而原本陳平周勃許諾事成之後將趙地封給劉章為王的約定，漢文帝並不承認，只得作廢。漢文帝三年，智勇雙全的城陽王劉章去世。

不久，匈奴入侵，灌嬰率軍出征，漢文帝也親臨太原。濟北王劉興居怨恨朝臣背信棄義，導致其大哥沒有坐上皇位，其二哥劉章沒有成為趙王，懷恨在心的劉興居趁機起兵。怎奈劉興居僅有濟北一郡之地，倉促起事，很快便戰敗被俘，最終自殺身亡。

不管是權臣還是宗室，漢文帝都慢慢分化瓦解，最大限度地減少殺戮的同時，鞏固了自己的皇位，與此同時，漢文帝施行仁政，讓利於民，開放皇家園林給百姓耕種，免收農業稅；重農但不抑商；另一方面，繼續保持對匈奴的和親政策，避免戰爭，這才有了後來的文景之治。