一個木匠出身的小夥子，終於可以憑藉候爵女婿的名分，成為真正的貴族。而就在他為自己即將飛黃騰達而陶醉時，突然得知有人向侯爵告發自己，於是他氣急敗壞地立刻趕回小鎮，朝著正在教堂懺悔的美貌婦人開了兩槍，那婦人應聲倒地，而小夥子也被捕入獄，黃粱一夢就這麼醒了。

這個小夥子名叫於連，是世界名著《紅與黑》的男主角，而那年輕婦人正是他從前的情婦，市長的老婆，瑞娜夫人。

於連從小就是一個與眾不同的孩子。雖然是木匠的兒子，卻不愛幹農活也不愛幹木匠，只喜歡讀書。為了這個，老木匠和哥哥們沒少揍他，但他卻認準了讀書這條道，從小以拿破崙為偶像，還從書中得到啟發，那就是王侯將相，寧有種乎？教會的西朗神父愛惜人才，不忍心看一個可造之材就這麼被木匠給埋沒了，於是不惜給木匠錢，來親自教授這個孩子。

小夥子也不負眾望，憑藉出色的記憶力不僅熟練掌握了拉丁文，而且還能通篇背誦聖經。恰好當地市長要請一個家庭教師，在西朗神父的力薦下，小夥子人生第一次透過讀書給家裡掙來了第一筆錢，也邁出了改變命運的第一步。在市長家當家庭教師期間，是於連初次脫離底層人民生活環境，他略顯拘謹，但正是他的青澀和才華讓他在市長夫人心裡激起了愛的漣漪。

當然面對這樣的青年才俊，夫人的侍女愛莎也無法抑制內心的情感，並向於連表白了愛意。我這樣的好男兒豈是你這們這些賤民能喜歡的？懷著這樣的心理，愛莎卑微的出身讓於連對愛莎的表白感到憤怒，無情地拒絕了她。

愛莎自然懷恨在心，這是後話。但愛莎的愛意卻激發了於連的征服欲，他感覺到市長夫人對他有意，便打算追求瑞娜夫人，證明自己絕不可能一直混跡於底層。瑞娜夫人很快就陷入了於連精心織就的情網，被迷得五迷三道。

而得到當地最美麗女人的成就感極大地滿足了於連的虛榮心。但很快由於愛莎的原因，兩人姦情敗露，雖然市長為了遺產和自己的名譽，並沒有追究於連給他戴綠帽子的事情，但瑞娜夫人飽受良心的譴責，痛苦不已，而於連也不得不聽從西朗神父的安排，去了省城貝尚松神學院進修。

在貝尚松神學院的321名學員中，於連得益於能背誦聖經的特長，很快得到院長的青睞和提拔。正當於連充滿了幹勁，打算在神學院開創一番事業，邁上人生更高臺階時，殘酷的現實卻將他的抱負重重擊倒在地。神學院裡並不神聖，充滿了腐敗和權錢交易，欣賞於連的院長在派系鬥爭中敗下陣來，遭到排擠被迫離開，於連想憑著真才實學出人頭地的願望再次落空。

好在院長把他介紹給了木爾侯爵，於連成為了侯爵的秘書，由此也正式踏入了上流社會的圈子。於連聰明能幹，很快侯爵就對他信任有加，而加上神學院的生活閱歷，於連迅速地褪去了木匠家傻兒子的土氣，在上流社會的社交圈裡如魚得水，而他也更加迫切地需要一個貴族的身份來鞏固自己的地位。脫胎換骨的於連也很好地引起了木爾侯爵家千金的注意。

傲慢神經質的馬特爾小姐並不是於連的理想型，但一想到她的父親是權傾朝野的侯爵，如果和她聯姻就會讓自己真正變成一個貴族，於連漸漸地產生了追求馬特爾小姐的想法。從小在貴族圈裡長大的馬塔爾小姐並不好追，她既欣賞於連的外形和才能，又瞧不上於連的出身，小姐脾氣一上來，還會想出刁鑽的主意來故意折騰於連，她要求於連不顧危險半夜從梯子爬入她的閨房來和她約會，但是在第二天卻又對於連冷若冰霜。

於連拿這種若即若離，忽冷忽熱的大小姐毫無辦法，只能暗自叫苦。於連無意間得到了高人指點，用計謀激發了木爾小姐的嫉妒心，終於讓木爾小姐跪在於連腳下，俯首稱臣。木爾小姐不久就懷有身孕，而於連也終於父憑子貴，獲得了侯爵的首肯，即將走上迎娶白富美，擁有貴族的身份，走上人生巔峰的成功時刻。在成婚前夕，於連得知瑞娜夫人給侯爵寫了告發信。

苦心經營了這麼久的前程功虧一簣，而自己也將回到一名不文的窮光蛋的狀態，想到這裡，於連完全失去了理智。於連喪心病狂連夜趕了回去，衝進教堂，對著瑞娜夫人開了兩槍。看到瑞娜夫人倒地，於連如夢初醒，充滿了自責和悔恨。

他最愛的人竟然是瑞娜夫人，而當初想要出人頭地的理想此刻也成了極大的諷刺和笑話。原本想憑藉著才學闖出一番天地的於連，最終走上的卻是一條不斷攀龍附鳳，出賣正直善良換取榮華富貴的不歸路。

於連被捕後萬念俱灰，他拒絕律師辯護，在法庭上慷慨陳詞，控訴將他夢想撕碎的特權階級，他拒絕上訴，情願接受死，以表明對這個世界的絕望和憤恨。《紅與黑》的故事就是講在法國當時的背景下一個小人物的上位史。

於連的一生經歷了三級跳，從家庭教師到神學院神父，再到侯爵的秘書，從於連的才幹來說，每一項工作他都是勝任的，但是他卻選擇了一條令他自己都覺得羞恥的路來實現他的抱負和理想。他為了貴族身份，不擇手段，不惜先後勾引有夫之婦和侯爵女兒，利用謊言和欺騙來達到上位的目的，他的虛榮心得到極大滿足的同時，也是他夢想破滅的開始，畢竟他從小讀書的時候從來沒有想過他讀書的目的是為了利用女人來獲得他想要的一切。