對於許多亞洲人來說，豆腐是最熟悉的大豆製品。豆腐最初起源於中國，隨後傳入日本和亞洲其他地區。
近年來隨著歐美地區植物性蛋白概念的流行，富含豐富蛋白質的豆腐也逐漸在西方國家流行起來，成為公認的全球美食。
豆腐種類豐富，不同的製作方式可呈現出不同的形態和味道。
除了普通的白豆腐外，還有豆皮、豆乾、臭豆腐等。
根據各國飲食文化的不同，豆腐的做法也有很大區別。
中國以用辣椒、花椒和豆瓣醬調味的麻婆豆腐為代表，日本有口味清淡的湯豆腐料理，西方國家則主要使用豆腐製作沙拉。
用大豆製作的「中式乳酪」
關於豆腐的起源，流傳最廣的說法認為豆腐是 2000 年前由漢高祖劉邦之孫——淮南王劉安發明的。公元前164 年，劉安在安徽省壽縣與淮南交界處的八公山上燒藥煉丹，偶然間在用石膏點豆漿時發明了豆腐。
這種說法在宋朝以後的部分文獻中得到佐證，五代謝綽在《宋拾遺錄》中寫道：
「豆腐之術，三代前後未聞此物，至漢淮南王亦始傳其術於世。」
宋朝朱熹則作詩云：
「種豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮南術，安坐獲泉布。」
他還特意註明「世傳豆腐本為淮南王術」。
但奇怪的是，在漢朝的書籍中卻並未發現任何與豆腐相關的記載，因此這個說法的可靠性仍有待考證。
「豆腐」一詞，從字面上看，有「腐敗的大豆」之意，但這與豆腐的外形和實際做法並無聯絡。因此學術界還有一種說法，認為豆腐的製作工藝是從南北朝時期到唐朝，由北方遊牧民族傳入中原的技術中衍生出來的。
在當時，遊牧民族擅長製作一種使用牛奶和山羊奶發酵而成，類似於乳酪，名為「乳腐」的食物，具體制法是將牛奶、羊奶等與乳酸發酵物混合，經反應後形成固體物質。
「乳腐」傳入中原後，漢人將奶替換成大豆，製成瞭如今的豆腐。
大唐盛世的空前繁榮使中國與外國的交流日益密切。豆腐在唐朝（日本當時為奈良時代）由遣唐使帶入日本，並流傳開來。1183 年，奈良春日若宮神社的神主中臣佑重在日記中提到一種名為「唐府」的食物，這便是日本關於豆腐最早的文獻記載。
豆腐傳入日本後，最初只是寺廟僧侶的食物，後來進入貴族和武士家族的餐桌。
從鎌倉時代末期起，豆腐逐漸流入民間。雖然在德川家康和二代將軍秀忠時代，豆腐一度成為禁止百姓食用的奢侈品，但從江戶時代中期開始，在各種節日和婚喪嫁娶時吃豆腐的習俗又重新盛行起來。
如今，日本人對豆腐的喜愛和吃豆腐的頻率，與中國人相比可謂有過之而無不及。豆腐從中國傳入日本後，逐漸發展出具有日式特色的豆腐料理，如塗抹味噌烤制的田樂豆腐和京都湯豆腐料理等。
天明二年（1782），日本篆刻家曾谷學川所著的料理書《豆腐百珍》，詳細記述了 100 種豆腐料理的製作方法，在當時出版後極受歡迎。《豆腐百珍》分為前後兩篇，前篇主要介紹豆腐的日常做法，後篇則以使用豆腐仿製肉類的做法為主。
進入明清時期後，豆腐在中國民間已是尋常之物。李時珍撰寫的《本草綱目》中，詳細記錄了豆腐的型別和製法：「豆腐之法，始於漢淮南王劉安。凡黑豆、黃豆及白豆、泥豆、豌豆、綠豆之類，皆可為之。造法：水浸碎，濾去滓，煎成，以鹽滷汁或山礬葉或酸漿、醋澱就釜收之。又有入缸內，以石膏末收者。」
豆腐類菜餚的烹飪方法也在不斷豐富，清朝同治年間的學者周詢在其著作《芙蓉話舊錄》中，介紹了麻婆豆腐的由來：
「北門外，有陳麻婆者（因陳氏之妻臉上有麻點，故有此稱），善治豆腐，連調和物料及烹飪工資一併加入豆腐價內，每碗售錢八文。」
如今，這道菜已成為中國豆腐的代表菜式。
豆腐被傳到歐美國家已經是17 世紀的事。1665年，西班牙多明我會傳教士閔明我到中國傳教，並在其書中第一次提到了「teufu」，將其描述為一種使用大豆製作的「中式乳酪」。
18 世紀，美國政治家本傑明富蘭克林在閔明我的書中讀到了這段介紹後，對豆腐產生了極大的興趣，專門寫信給東印度公司職員詹姆斯弗林特，請教豆腐的製法。弗林特在1770 年往來的書信中介紹了豆腐的具體制作方法，這也是後來公認的首部提到豆腐的英文文獻。
但由於當時的歐美國家吃慣了乳酪，對使用大豆製作的豆腐接受程度普遍不高，豆腐並未像在亞洲國家那樣普及開來。直到 20 世紀初，隨著人們對健康飲食的重視，含大量植物蛋白的豆腐才重新引起西方國家的重視，越來越多的人開始愛上吃豆腐。
明朝皇帝朱元璋與「珍珠翡翠白玉湯」
明清時期，除了老百姓愛吃豆腐，相傳豆腐一度成為皇家餐桌上的重要菜餚。明朝皇帝朱元璋早年經歷坎坷，在外乞討時曾吃到一種青菜餡的豆腐，覺得異常美味。成為皇帝后，為勸誡子孫憶苦思甜，他立下規定，要求宮中大小宴會中都必須有這種豆腐，並美其名曰「珍珠翡翠白玉湯」。
這個規定在流傳的過程中漸漸變味，清朝吳騫在《拜經樓詩話》中曾提到關於明朝皇家豆腐的故事。當時的翰林院是京城官署中的清水衙門，平時吃飯油水少，經常去討皇帝吃剩的御膳改善伙食。
有一次，一位年輕的翰林去晚了，只剩下一盤豆腐，正當他懊惱不已時，卻意外發現這根本不是真的豆腐，而是用幾百只鳥的腦髓做成的豆腐狀山珍。連區區一盤豆腐都被替換成了如此奢侈的菜式，當時明朝皇族驕奢淫逸風氣之盛可想而知，難怪有人專門在詩中寫道：「來其舊品何時換，鳥腦新蒸玉一盤。」
珍珠翡翠白玉湯
15 分鐘 | 2 人份
食材
米飯……半碗
大白菜……100 克
菠菜……100 克
豆腐……1 塊
白胡椒粉……適量
香油……適量
鹽……少量
做法
①
將大白菜菜幫、豆腐切丁，大白菜菜葉、菠菜切碎。
②
將米飯、白菜丁放入鍋內，加水，大火煮至沸騰，再轉小火，加鹽。
③
加入豆腐丁，加蓋煮熟，再加入大白菜葉和菠菜，攪拌均勻至煮熟。
④
根據個人口味加入鹽、白胡椒粉和香油調味即可。
