提起明朝的名將，大家都會想到徐達、常遇春、戚繼光、袁崇煥這些名字，其實，在明朝中後期，還有一位名將也足以跟他們媲美，就是馬芳。

馬芳（1517年-1581年），字德馨，別號蘭溪 ，山西蔚州（今張家口蔚縣）人。明朝嘉靖、隆慶、萬曆時期名將。

馬芳出身農家，八歲時被蒙古韃靼部落擄走，後逃回大同，效力於大同總兵周尚文麾下。他在與韃靼作戰中屢立功勳，漸獲升遷，歷任宣府總兵、都指揮僉事、左都督等職。萬曆七年（1579年），因病解甲歸鄉。萬曆九年（1581年），馬芳去世，年六十四。

在明代鎮守邊陲的名將中，馬芳堪稱一位傳奇式的人物，當時就有“勇不過馬芳”之說，詩人尹耕有“威名萬里馬將軍，白髮丹心天下聞”之詩句。《明史》稱其“大小百十接，身被數十創，以少擊眾，未嘗不大捷。擒部長數十人，斬馘無算，威名震邊陲，為一時將帥冠。”一些曲藝、戲曲作品也將他的故事搬上舞臺。

馬芳一生都在與蒙古軍作戰，由於他早年曾在蒙古流浪12年，所以，對蒙古軍的作戰思路非常清楚。

嘉靖四年（1525年），蒙古韃靼可汗巴圖蒙克出動騎兵十萬人，對宣府、大同邊鎮展開了大規模侵擾，明朝邊軍一觸即潰，史載“破城十餘座，擄掠人口數萬”。八歲的馬芳也成受害者，其家鄉村鎮盡成焦土，父母在逃難中被衝散，還是孩童的馬芳更慘遭蒙古騎兵擄掠。從此，開始了一段“堪比仲卿之寒微”的生活。年幼的馬芳流落蒙古草原，淪為一個替人放牧的騎奴，此後十餘年，馬芳過著任人驅使凌辱的奴隸生活。

嘉靖十六年（1537年），馬芳乘跟隨阿勒坦至臨近明朝邊鎮的大同外圍狩獵之機，趁夜盜馬逃出，連夜投奔至大同軍營。抵達大同後，馬芳先被衛兵逮捕，但總算運氣好，此時的大同總兵是周尚文，史載此人“多謀略，精騎射，優將才”，這位愛惜人才的名將見到馬芳後立刻“奇之”，任命他為隊長。不僅如此，周尚文更助馬芳尋到了失散多年的父母，接至大同團圓。感激涕零的馬芳立誓道：“願盡逐韃擄，求一死以報國恩。”

此後馬芳屢立戰功，從隊長開始，每戰奮勇衝殺。因他在蒙古生活多年，熟知蒙古騎兵的作戰特點，所以每戰皆能重創來敵。尤其是嘉靖二十八年（1549年），他獻計率精騎抄襲蒙古騎兵後路，迫使蒙古大軍北撤，周尚文大讚道：“汝他日必為能將。”

有一次，明朝兵部尚書趙錦言收到了一封馬芳寫的信，信中總結了蒙古騎兵作戰的三個特點：一是這些人天生就擅騎射，這是明朝士兵比不了的；二是這些人沒有啥戰法，來了打完就走，不成體系；三是這些人居無定所，所以進剿進來很難打到主力。

書信轉下去後，明朝軍隊掀起了研究對付蒙古騎兵的戰法熱，但大多以守為主，打造森嚴壁壘以阻止蒙古騎兵的快速進攻。然而，馬芳卻提出了“以騎制騎、以快制快”的作戰思路。

這一戰法立即引起了軒然大波：我們沒有良馬，更不擅騎射，怎麼和人家打？人家士兵能吃生肉，我們還要埋灶做飯……兵部侍郎更是訓斥他不懂邊務，純粹在瞎想。

別人的質疑，並沒有影響馬芳“以騎制騎、以快制快”的作戰思路，他開始在他統率的部隊中貫徹這一作戰思想，挑選精兵良馬組成精騎分隊，在冬春季節，每每晚上派出精騎分隊深入大草原，目標直奔蒙古軍的糧倉和馬匹圈養地，快速劫掠，劫掠不成就縱火燒草原，摧毀蒙古軍隊的作戰資源。

從此，明朝軍隊都紛紛效仿這一作戰思路，特別是河北、山西一帶的邊防，屢試不爽，這也算是開了現代特種兵作戰的先河。

最後值得一提的是，馬芳的兒子、孫子也都是名將，而且其中一個兒子和四個孫子，都戰死沙場，可謂一門英烈。