拿破崙垮臺之後30餘年，各種矛盾越積累越多，終於矛盾總爆發了，這就是波及大半個歐洲的1848年革命。導火索是在四分五裂的義大利點燃的。1月，西西里人反對那不勒斯王國的波旁王朝，爆發了起義。但一則義大利地位低，二則西西里島的暴動每隔幾年就要來一次，大家早就見怪不怪了，所以這次起義產生的影響很小。真正影響巨大的革命是在法國爆發的。2月，法國人民揭竿而起，推翻了短命的“七月王朝”，建立了法蘭西第二共和國。法國革命推倒了第一塊多米諾骨牌，革命的風氣很快吹向全歐。德意志南部的中小邦國率先受到波及，民眾開始遊行示威、武裝暴動。中小邦諸侯紛紛讓步，由資產階級自由派掌權組閣。第二陣風吹到了德意志中心奧地利的頭上。資本家、學生、工人揭竿而起，嚇得75歲的梅特涅化裝成女人逃出維也納。奧地利皇帝被迫同意召開國民議會，制定憲法。在奧地利帝國的其他領土，如匈牙利、波西米亞（捷克）、義大利等地，也爆發了民族起義。緊跟著，普魯士的老百姓也集合上街。

國王腓特烈·威廉四世的弟弟“炮彈親王”威廉，竟然派兵向示威的老百姓開槍。局勢更加緊張，老百姓修起街壘，和軍隊對峙。普王嚇得雙腿發軟，懇求“親愛的人民不要再打了”。於是，軍隊撤出柏林，“炮彈親王”逃到英國，普魯士國王向起義的烈士致哀，資產階級自由派掌握了政權。這樣，德意志“3月革命”在各邦都輕而易舉取得了成功。資本家們非常高興，他們在法蘭克福召開了德意志國民議會，經過將近一年的談判，終於制定了一部德意志憲法，他們還宣佈德意志各邦合併為德意志帝國，選舉普魯士國王腓特烈·威廉四世為帝國皇帝，可是被威廉四世拒絕了。義大利也鬧起革命來了。奧地利是壓在義大利頭上的大山，現在這座大山已經土崩瓦解，義大利人頓時“瘋”了一般起來反抗。3月米蘭、威尼斯都爆發了起義，打得奧地利軍隊狼狽逃走。威尼斯宣佈建立共和國。撒丁王國的老百姓一聽，也趕緊人山人海似的包圍王宮，要求阿爾貝特國王出兵增援米蘭和威尼斯。阿爾貝特見民心難違，只好同意。義大利內的其他各國在民眾的壓力下，也紛紛派兵。

義大利獨立運動領袖馬志尼回國投身革命，而革命猛將加里波第更是從美洲帶回一支身經百戰的精兵。各路力量集合，撒丁國王阿爾貝特成為獨立運動的盟主。初期，義大利聯軍打得奧軍節節敗退。5月，倫巴第、帕爾瑪、皮亞琴察、摩德納和威尼斯五國公投贊成與撒丁王國合併。士兵們向阿爾貝特歡呼“義大利國王萬歲”，史稱“第一次義大利獨立戰爭”。然後，各地革命運動在高潮之後順理成章轉入了低谷。先說走在前列的法國。第二共和國建立後，由於起義的工人還手握武裝，當權的政客們不敢得罪，他們通過了許多有利於窮人的法案。最重要的是取消了原來的選舉限制。現在只要是成年的法國男性，在一個地方居住滿半年，就可以成為選民，法國的選民由“七月王朝”時期的二十萬人增加到九百萬人。為了讓失業的工人自力更生，政府還興建了許多國家工場。一時之間，工人喜笑顏開，國家一派和諧景象。

但等到資本家們站穩腳跟後，就開始翻臉不認人，在議會和內閣中排擠工人代表，逐步剝奪工人的利益，最後直接把國家工場關閉。工人們發現被騙了，就再次爆發了“六月起義”。但這時政府已經準備好了，一面調兵遣將，一面從市井流氓中招募“別動隊”，兩面夾擊，屠殺了上萬名起義的工人。起義被鎮壓下去後，工人每天的法定工作時間被延長到12小時。這樣看來，法國革命勉強算成功了一半。德意志的革命者自以為已經取得民主勝利，只顧開會討論，卻把各邦帝王為首的封建貴族們忘了。公元1848年夏天，自詡為“歐洲憲兵”的沙皇俄國出馬，要援助其他國王鎮壓革命。以奧地利皇帝、普魯士國王為首的德意志君主，得到沙皇支援，底氣大增，各地封建貴族也紛紛起兵“勤王”。就在資產階級自由派在法蘭克福慷慨激昂地開會發言時，普、奧、俄聯軍全副武裝直奔德意志各地。到秋天，波西米亞、義大利、匈牙利的民族起義先後被鎮壓（匈牙利詩人裴多菲就犧牲在俄軍刀下）。

奧地利皇帝、普魯士國王把國內的資產階級內閣推翻，恢復了封建專制，法蘭克福議會也被解散了。德意志各邦重新回到幾十個封建君主統治下的分裂狀態。義大利的情況更糟糕。他們糾集起來的獨立力量原本內部就矛盾重重。各邦國各懷鬼胎，像那不勒斯王國、托斯卡納大公國的老百姓熱切期盼與撒丁王國合併，統一義大利，君主們卻更在意自己的統治地位，甚至從骨子裡覺得奧地利人比撒丁王國的人還要可愛一點。教皇庇護九世作為義大利盟軍中的精神領袖，居然宣稱要擁抱所有的人，包括奧地利人。溫和分子與激進分子，保皇派與共和分子，自由派與教士，地方主義者與聯邦主義者，社會主義者與資本家，無數矛盾糾合在一起，很快內訌連連。其中那不勒斯國王最乾脆，直接把前線抵抗奧地利的軍隊調回來，跟國內的共和主義者打起了內戰。

奧地利在沙皇俄國支援下緩過勁來後，又往義大利投入了新的援兵，戰局很快逆轉。撒丁王國打不過奧地利，只好求和，割地賠款。國王阿爾貝特被迫遜位，沒多久就死了，整個義大利聯合陣線也隨之瓦解。托斯卡納大公國、教皇國一度發生革命，建立了共和政府，隨後也被奧地利、法國及那不勒斯等國軍隊鎮壓下去，馬志尼、加里波第等領袖逃亡國外。威尼斯軍民抵抗了奧地利軍隊一百天，最終淪陷。“第一次義大利獨立戰爭”完全失敗了。但是，這畢竟是第一次，義大利各國各階層聯合起來，為了民族而戰鬥。從這個意義上講，1848年革命算是為20年後義大利的真正獨立做了一次演習。