在中國古代，最早的監獄叫做“牢”，從夏朝開始就有了。那時的牢獄並不像現在這樣具有強大的功能，可以用來勞教、監禁犯人、拘留嫌犯。古代的刑罰制度相對較為簡單，對牢獄的要求更為單一。

夏朝時代是文明社會起源，當時，連帝王住的地方都只是茅草屋，根本沒有充裕的材料製作監獄。更不要說是犯了罪的奴隸牢房了。在奴隸社會，奴隸主並不將奴隸當作人，而是當作牲畜，將奴隸和牛、馬之類牲畜放在一起住。

為了防止奴隸逃跑，就用隨處可見的荊棘，紮成簡易的叢棘，將奴隸關在裡面。眾所周知，荊棘這種植物有著很強的生命力，枝條上也都是尖銳的刺。隨著時間老化後，特別是到了冬天，荊棘的尖刺會變得更硬，猶如鐵釘般銳利，輕碰就可能受傷。將被捆住手腳的奴隸放進這樣的叢棘中，連自己的生理情況都沒辦法處理，逃跑更是難上加難了。因此這樣的監獄，根本不需要人來看守。而“牢”獄隨著時代的變化，其建築形狀也發生了變化。

從漢代開始，監獄逐漸形成，將囚禁罪犯的場所稱為“獄”。當時的牢獄並不像影視劇中一樣，三面為牆，一面為柵欄。反而是，四面均用堅固的石牆堆砌，牆基入地5尺，牆身高出地面1丈4尺，厚1尺6寸，天井上面用木椽圍成柵，形成一個封閉又通風采光透氣的空間。像這樣的地方，沒有鑰匙是逃不出去的。

歷史上各個朝代的監獄大相徑庭。如明朝的監獄，更是大名鼎鼎，尤其是直接由皇帝掌管的詔獄，裡面的所有罪犯也都是由皇帝親自下詔書定罪的。說起詔獄，除了各種各樣慘絕人寰的酷刑，最可怕的就是極為惡劣、充滿反人性特點的環境。即使健康的人住在裡面不經歷任何事情，待不到數日也會受到重創，要麼瘋魔，要麼抑鬱，更別說是逃跑了。