在歷史上的王朝末期，往往中央朝廷闇弱，最容易出現權臣。他們往往能下服群臣，往上壓皇帝，上下都要看他們的臉色行事。而被篡位的人往往生活在重重壓力之下，過著提心吊膽的生活，他們要想在殘酷無情的政治鬥爭漩渦裡活命，往往需要很超的政治智慧。比如漢獻帝就在曹氏父子手下活了五十多歲，他的智慧一定是不錯的。而西魏政權一直掌握在宇文泰之下，祖孫三代四個皇帝都被宇文泰玩弄於股掌之間。

公元534年，北魏孝武帝元修與高歡決裂，率大臣跑到了關中。而這時宇文泰已經統領了關隴集團，成為西部關中一帶的領導者。可憐，孝武帝是剛脫虎口，又入狼窩。同年的十二月，孝武帝就被宇文泰逼死，他的罪名犯了淫邪之罪，有傷國體。在逼死了孝武帝之後，宇文泰立了元炬為帝。而在洛陽的高歡也不甘寂寞，他以元修棄國逃跑為由，另立元善為帝，從此北魏分裂成了東魏和西魏。

西魏的首個皇帝元炬，他是京兆王元愉的兒子，兩歲那年元愉就因為謀反被殺。直到元炬十歲的時候，才得以平反，在孝武帝時期，他就擔任了太尉、尚書令等職務。孝武帝被毒死後，元炬被宇文泰立為皇帝，即位之初，政權就掌握在宇文泰手裡，元炬連自己的皇后都保不住。宇文泰為了抵禦高歡，要聯合柔然，就採取可聯姻的策略。要聯姻，元炬就必須廢掉自己鍾愛的皇后乙弗氏，娶柔然頭領的女兒為皇后，這對元炬這個皇帝來說是個莫大的侮辱，但是，他又不能不順從，不得不說這是個悲哀。

皇后乙弗氏被廢后，不得不遷出京城。就這新皇后還不放過她，她假傳旨意，讓乙弗氏自盡。乙弗氏在接到旨意後，什麼都明白，她禁不住失聲痛哭，她高喊著：“願皇帝萬歲”，然後自盡而死。死時才三十一歲，成了宇文泰手底下的一個犧牲品。而元炬自從乙弗氏走後，也是茶飯不思，常常孤坐一早上，沒有一句話。公元551年，元炬病死，鬱鬱寡歡之下結束了自己傀儡皇帝的生涯。

元炬死後，由他的兒子元欽繼位，這時宇文泰加緊了篡位的步伐，辦法就是頻繁的換皇帝，打擊西魏政權的合法性、穩定性。公元554年，元欽被宇文泰所廢，不久也被毒死，史稱廢帝。在他之後，皇帝位由元炬四子繼承，史稱魏恭帝。公元557年，宇文護在部下的支援下，逼迫魏恭帝禪位，西魏滅亡。可以說，西魏政權一直是由宇文泰控制著，從孝武帝開始，到魏恭帝結束，西魏三代四個皇帝都是傀儡，為了宇文氏的需要，四個傀儡皇帝是可以隨意擺弄的。