從古至今，智者無數，能人如雲，但真正能稱為神乎其神的，也只有兩個人而已。一個是三國孔明：布衣為謀，一把羽扇，讓漢家死灰復燃。再一個就是劉伯溫，亂世紛紜，卻能一眼識真龍，隻身投奔朱元璋，成了開明勳臣。雖然兩個人都是大智之人，但境遇卻不相同，劉備對諸葛亮是言聽計從，無比的信任，諸葛亮出了茅廬，就如蛟龍入海，任憑遨遊，沒有任何的束縛，但是劉伯溫卻不同。

事實上，早在朱元璋沒有成事之前，劉伯溫就預料到了天下遲早會落到朱元璋手裡。劉伯溫曾參與謀劃平定張士誠、陳友諒與北伐中原等軍事大計，他一路為朱元璋出謀劃策、殫精竭慮，幫助朱元璋完成了統一大業。可等到朱元璋登上帝位後，朱元璋之前結交的朋友都前來投靠朱元璋，劉伯溫卻一心想要辭去官職，退隱山林，朱元璋不肯，劉伯溫再三上書，終於獲得了回鄉的批准。

在朱元璋成就帝業後，寡言少語，旁人只當他心中有怨氣，卻不知道，他已經看到，朱元璋的心裡，藏著一把刀。戰場上的刀馬入了庫，但是權力場上難免要有一番更為血腥的廝殺，歷代君王，司空見慣的手法，劉伯溫明明白白，他要退隱求安。據《劉伯溫生平述略》，他在死前數月，燒燬了一大批文書，僅留下《時務十八策》一書，然後親自去垂釣了一些鯉魚，他吩咐家人，自己死後，魚入筐，筐入缸，拉去南京，送給皇上。

劉伯溫死後，家人按照劉伯溫的囑咐，把鯉魚放到他親手編織的筐裡，然後置於水缸中，連同《時務十八策》，一併拉到南京。對於劉伯溫留下來的那本史書，朱元璋表示很欣慰，但他卻始終不理解朱元璋送來那筐魚的含義，直到17年後他從恍然大悟。公元1392年，太子朱標因病去世，白髮人送黑髮人，年近七十的朱元璋遭受到沉重的打擊，一方面是為國事擔憂，另一方面為繼承人的問題煩惱，太子已逝，若是不趕緊立太子，必然會引起諸位皇族子弟的紛爭，到底該立誰好呢？

滿朝推舉朱棣為尊，朱元璋也比較合意，這個四兒子，他的性情舉止，和自己不出左右，而且跟著自己南征北戰那麼多年，有歷練，有城府，有人心，皇統交給他，朱元璋是滿意的，可是就在權衡之際，朱元璋心中一個咯噔，他想起了劉伯溫死前留下的一筐魚。那些魚已經死了十七年，但朱元璋記憶猶新，那些魚雖然放在大缸內，但因為魚筐的網格太過密小，魚和魚都擠在一起，在宮內不出三天，就都死完了。想到死，朱元璋臉色突變，他翻出劉伯溫的《時務十八策》，只見終篇的話便是：勢有所梏，則小柔可以服大力；形有所格，則大猛不能破小堅。

朱元璋恍然大悟，原來劉伯溫的一筐魚，是在告誡他，到了形勢桎梏時，必須要變猛為柔，變密為疏，這樣才能用小柔破大力，用小堅守大猛。朱棣雖才幹不淺，卻沒有度量；朱允炆性情溫和，有容納百川之心，經過一番思索後，朱元璋放棄了才學過人的朱棣，選擇了立朱允炆為太子。朱元璋死後，朱允炆繼承了皇位，朱允炆執政期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政，秉承“以柔克剛”的準則，贏得了廣大文武百官以及老百姓的讚譽。