齊僖公三十三年（公元前698年），管仲開始輔助公子糾。齊桓公元年（公元前685年），管仲任齊相。管仲在任內大興改革，即管仲改革，富國強兵。

管仲在齊國擔任宰相期間，喜歡用重金犒賞將士。

有一天，他對齊桓公說：“去年的租稅收入有四萬二千金，我懇求大王把這些錢預付給各位將士當賞金，只要誰能夠預先約定戰功的，就發給他。”

齊桓公同意了。管仲馬上召集全軍將士，告訴他們：“戰事恐怕將要爆發。現在，能夠約定顯著戰功的人，可以預先領賞。”

將士們竊竊私語。不久，一位士兵站出來問道：“到底要擊殺幾個敵兵才能領賞？”

“一百個。”

“那我就試試看吧。”

管仲當場賜給了他五百金。有了第一個開頭的，後面將士們便都紛紛報名，約定拿敵將首級的給一千金，殺敵兵的給十金。四萬二千金很快就分完了，將士們也都歡喜地回去了。

此時，齊桓公緊張起來，擔心地問：“那些錢會不會就此白白浪費掉呢？”

管仲答道：“請不要擔心，將士們拿了錢後，就可以使家人過上舒服的日子，到了戰場上，就一定會為了保住名譽、報答恩惠而拼命一戰，以保全現在這種來之不易的豐衣足食的安定生活。只要全軍士氣高昂，就必定能夠挫敗敵軍。用四萬二千金買得戰場上的大勝，實在是很實惠了。”

半年之後，齊國與蔡國發生戰事。

正如管仲所料，那些領了獎賞的將士的雙親、妻子都對他們說：“受到這種恩澤，男子漢大丈夫絕不可以怯懦，一定要遵守約定，以報答國家的厚德。”

齊國軍隊在戰場上始終士氣高昂，奮勇作戰。蔡國在戰場上無法抵擋這樣的虎狼之師，最後向齊國俯首稱臣。