“長白山前知世郎，純著紅羅錦背襠。長槊侵天半，輪刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽聞官軍至，提刀向前蕩。譬如遼東死，斬頭何所傷。”——王薄《無向遼東浪死歌》
隋朝末年，不管那時的隋煬帝是出於何種心態，剛剛經歷了隋文帝“開皇之治”數十年安穩光景的隋朝民眾們很快便在開鑿大運河、征討高句麗等一系列大工程、大戰爭中陷入了水深火熱的處境之中。而由於這種“道路以目。六軍不息，百役繁興，行者不歸，居者失業。人飢相食，邑落為墟”的極端惡劣環境，加之當時災年饑饉，谷價猛增，百姓困苦，凍餒交加且隋煬帝嚴格控制官倉內的糧食不肯救災的行徑，民眾起義也就成為了應然之舉。
據統計，自公元611年，遼東人王薄首先在長白山下高舉義旗伊始。在公元614年到617年的農民起義高潮期，農民起義的風暴已席捲了隋朝的大部分疆域，參加的人數更是高達百萬。後來，農民起義軍在經歷過一番優勝劣汰後匯聚成了我們耳熟能詳的三大反隋主力軍：一支是河南的瓦崗軍，一支是河北的竇建德軍，另一支則是江淮地區的杜伏威軍。
相比於河北和江淮地區，當時的河南的受災情況尤為嚴重、人口數量也遠超前者。因此，在此地興起的瓦崗軍也就順理成章地擁有更為廣泛的群眾基礎。
在瓦崗軍的第一任首領翟讓的帶領以及徐世績、單雄信等一眾仁人志士的配合下，起義軍根據“宋、鄭兩郡，地管御河，官旅運往不絕，若能擷取，足以自資。”的戰略方針活躍在南北運河之間二百多里的廣大地區，依靠殺富濟貧以及截殺隋朝往來船隊的方式使得隊伍不斷壯大，並隨後攻克鄭州、商丘等郡縣，繳獲大批軍械物資，進一步提高了自身的戰鬥。
“須陀進軍擊走之。尋將兵拒東郡賊翟讓，前後三十餘戰，每破走之。”——《隋書·列傳·卷三十六》
不過，興起於腹地河南、威脅東都洛陽的瓦崗軍的壯大也很快驚動了隋廷。
在隋煬帝的示意下，公元615年，剛剛平定山東盧明月等十餘萬叛軍的名將張須陀火速率軍趕往河南平叛。而早期脫胎於農民武裝的瓦崗軍自是不敵隋朝正規軍，前後三十餘戰，均被擊潰。很快，瓦崗軍被迫退出鄭州、商丘等郡縣，退守地形相對複雜瓦崗，與隋軍轉戰於樹林沙丘之間。
不過，就在翟讓等人一籌莫展之際，貴族出身、參與過楊玄感叛亂的李密的到來卻是以其較為卓越的戰略眼光為瓦崗接下來的發展指明瞭方向。在李密的指點下，眾人意識到隋朝大廈將傾、人心向背，而瓦崗要想在這亂世中獲取一線生機就必須主動出擊、把握時機。
於是乎，為擴大根據地，瓦崗軍分三路趁著張須陀調離之際繼續向隋軍出擊。翟讓率兵數千，攻克韋城，佔領東郡白馬（今滑縣白馬牆），殺死君太守；單雄信率軍北上，連下浚縣、湯陰、內黃；李密率兵攻打濮陽、範縣，至白堽（北有密城），紮寨為營。義軍所到之處，深受隋朝統治壓迫的農民紛紛響應，瓦崗部眾迅速膨脹至數萬。
甚至，為奪取號稱“天下第一倉”的洛口倉以及為日後進逼洛陽的戰略做準備。在李密的建議下，翟讓親自率兵攻下滎陽東北要塞—金堤關，進逼滎陽城。隋廷再度為之震動，實在想不通本來已經被摁下去的瓦崗軍是怎麼再度死灰復燃的。
不得已，同年10月，隋煬帝只能再度急調驍勇善戰的齊郡通守張須陀為滎陽通守，率軍2萬圍剿瓦崗軍。張須陀是鎮壓農民軍的老手，翟讓本人也曾經在他手裡打過敗仗，這次聽說又是張須陀來了，不免心生怯意，乃至打算放棄攻打滎陽計劃。
“須陀勇而無謀，兵又驟勝，既驕且狠，可一戰而擒。公但列陣以待，保為公破之。”——李密
但很顯然，志在天下的李密可不打算放棄這個不可多得的大好時機。於是乎，在李密的一再勸說下，翟讓終於決定下定決心，正面迎敵。大業十二年十一月十七日（公元616年12月1日），瓦崗軍與張須陀在滎陽大海寺決戰，張須陀率軍結成方陣進擊。
翟讓率本部與張須陀交戰。張須陀強攻翟讓，指揮人馬掩殺過來。翟讓抵擋一陣，便假裝敗退至大海寺。而隋軍也緊隨其後、寸步不離，一直追擊了十餘里。直至隨著追擊的深入，地形愈發崎嶇、道路也愈發狹窄，而樹林卻是越發濃密，張須陀方才從傲慢的心態中轉變過來，察覺到不對勁。
“讓不得已，勒兵將戰，密分兵 千餘人於林木間設伏。讓與戰不利，軍稍卻，密發伏自後掩之，須陀眾潰。與讓合 擊，大破之，遂斬須陀於陣。”——《隋書·列傳·卷三十五》
事已至此，早已是為時已晚。在李密千餘人的伏擊下，本就因為長時間追擊隊形散開的隋軍被迅速衝散，而原本一路逃竄的翟讓也立馬反過頭來與李密合擊，將隋軍前後包圍。隋軍大潰，只有張須陀力戰得以突圍。
但見部下仍然被圍，張須陀遂再衝進包圍圈營救，如此四次，其部下皆敗散。張須陀仰天高喊到：“兵敗如此，何面見天子乎？”於是下馬與敵軍交戰，被李密、翟讓等人依仗人海戰術所斬殺。
至此，由於隋朝失去了足以鎮壓河南的大將和兩萬從四面八方彙集而來的精銳隋軍，瓦崗軍聲勢大漲，開始變得一發不可收拾，逐漸在“河南郡縣為之喪氣”的環境中走上了“破化及，摧世充，聲動萬里，威行四方”的崛起之路。
不過，由於翟讓自此開始讓立下大功李密單獨建軍，使其統帥部屬自成體系，稱“蒲山公營”。也算是為自己日後的身死埋下了伏筆。
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