嘉慶十八年7月18日，嘉慶照往年一樣，去木蘭圍場秋獮。剛一到地方，就顯出了不好的兆頭，木蘭圍場當地陰雨連綿，一直下了一個多月還不見停。嘉慶無奈，只好下令減圍，並著皇次子旻寧（就是後來的道光帝）先行回京。

旻寧是一個守規矩、很自律的皇子，他先一步回到京城後，並沒有放鬆對自己的管理，還一如既往的每日卯時準點到達紫禁城西華門內的西暖閣讀書。

到了9月初7這一天，京城天氣甚好，北方已有了秋日的舒爽，一切看上去都很太平。午時剛過，旻寧和其他皇子們還在西暖閣內用功讀書。

突然，西華門外邊兒變得嘈雜起來，喊聲由近及遠，越來越大。眾皇子們被嘈雜聲打斷，但也並沒想過會發生什麼不可預知的大事，照常讀書。

喊聲越來越大，並不似一般說話或吵架的聲音，這喊聲裡分明帶著殺氣。不一會兒，太監衝了進來，慌張地說道，“不好啦，出大事啦，天理教教徒殺進紫禁城來啦！”說罷就一個一個拉著眾皇子準備撤離，打算在宮裡找個隱蔽的地方先躲起來再說。

天理教是當時白蓮教的一個分支，活動於河南、山東、直隸一帶，為首的林清，還是朝廷的一個小吏，因為人仗義疏財，被各位教眾所愛戴，也就被擁立為直隸地區的首領。

九月七日這一天，林清帶著上千名教眾，偽裝成紫禁城外邊兒賣煤賣柴火的，只等午時一到便分頭從東華門和西華門衝進去，意圖直接威脅嘉慶的人身安全。不過他們資訊非常落後，並不知道嘉慶此時不在京城，而是在承德避暑山莊。

就這樣到了約定的時間，林清脫衣露刃，帶著人就往紫禁城裡衝，侍衛們根本想不到會有人直接衝擊紫禁城，平常守備本就很鬆弛，林清等人很快就把為數不多的侍衛們打退，並一股腦兒往裡擁。值守的太監見此情形，趕緊就往西暖閣跑，好讓皇子們趕緊找地方躲避。

眾皇子此時一聽，立即慌亂起來，有的說話間就想往門外跑，有的膽小的都已經開始顫顫發抖。

就在大家都慌不擇路、不知所措的時候，皇次子旻寧異常鎮定，先問了問太監具體情況，叛匪一共多少人，所帶何種武器，已經攻到了哪裡等等。

太監魂兒都沒了，就說烏央烏央成百上千人從西華門往裡攻，看不清有多少人，只有少數一些大內侍衛在抵抗，但恐怕堅持不了多久。太監帶著哭腔說，“奴才們請各位主子趕緊找地方躲避吧”。

這時候，旻寧冷靜地判斷出，內宮地方不大，如果要躲也躲不到哪裡去，怕只怕剛衝出西暖閣，要是迎頭碰上叛眾，就等於自投羅網了。關鍵時刻的冷靜，讓旻寧做出了率眾抵抗的決定，於是他喊道，“大家不要恐慌，天理教眾不諳宮內佈局，一時半會兒衝不到這裡，聽太監說教眾人數不多，大家都聽我的，拿起鳥繩槍準備抵抗！”

說罷，旻寧令太監趕緊從側門出去，凡是經過的各個宮門，全部關閉，讓所有衝進紫禁城的教眾都沒有退路，關好宮門後就趕緊去火器營找護軍來鎮壓。

皇次子旻寧的鎮定，感染了在場的諸位皇子親貴，他們有的拿起弓箭，有的拿起鳥繩槍，聽著旻寧的部署，做好了戰鬥的準備。

不一會兒，為首的一夥兒天理教徒已經衝了進來，眾皇子還是有些許慌張和害怕。只見旻寧拿起鳥繩槍，一槍擊倒一個，又一槍又擊倒一個。

就這樣砰砰兩槍，一下就把叛匪震住了，叛匪立在原地不敢前進。沒過多久，大隊火器營官兵趕到，天理教叛匪被甕中捉鱉，衝進來的四十幾個人全部擒殺淨盡。不過這些教眾還都挺硬氣，沒有一個是主動投降的。

就這樣，滿清歷史上唯一一次被攻破紫禁城的起義，就這樣草草結束，前後不到一個時辰即被英勇的皇子旻寧等人率部平息。這一年是嘉慶十八年癸酉年，所以又稱癸酉之變。

晚清時期開眼看世界的第一人魏源，在自己的《聖武記》中記載了這一事件，“皇次子綿寧急命進撒袋鳥銃腰刀，飭太監登垣以望。俄有手白旗而衝入養心門者，綿寧發鳥銃殪之，再發再殪，賊乃逡巡不敢進”。

這場事變後，皇次子旻寧，在朝野內外的名聲一下就起來了。所有人都稱讚旻寧有膽有識，有擔當有魄力，是大清的未來。

嘉慶在承德聽到紫禁城被教眾攻入後，一方面對京城守備之差感到震驚，一方面大力表彰皇子旻寧等人。他在《罪己詔》中寫道，“九月十五日變生肘腋，禍起蕭牆，天理教逆匪犯禁門、入大內。大內平定，實皇次子之力也”。隨後便下旨，加封旻寧為智親王，並在秘密立儲詔書中，將其正式立為皇太子。

公元1820年7月25日，嘉慶帝暴崩於承德避暑山莊，皇次子旻寧即位，是為道光帝。

道光帝，既非昏君也非明君，在即位後，他性格中的疑慮猶豫、反覆無常才徹底表現出來，完全沒有了當年鎮壓匪徒時的膽識和魄力。

在禁菸時，嚴禁與弛禁，政策搖擺不定，在戰爭時，得了小勝則主戰，一遇小敗便想投降，在用人時，一會兒信任林則徐，一會兒又聽穆彰阿，在任賢與任奸之間，功罪倒衡。可以說，大清王朝正是在這位皇帝的手上，正式步入衰退期。

所以，從個人的角度來評判這樣一個皇帝，可以得出這樣一個結論：

道光或許是一個還算優秀的人，卻是一個極其拙劣的政治家！