公元499年三月底，北魏孝文帝在拖著病體好不容易擊潰了南齊的進犯後，病情突然惡化，其異母弟、彭城王元勰一直侍奉在孝文帝身旁。沒過幾天，孝文帝的病情已經無法控制，病入膏肓，藥石難醫。
在這種情況下，彭城王元勰在經孝文帝同意後，下令南征大軍北撤。南齊方面見佔盡優勢的北魏竟然撤軍了，認為定然是北魏國內有變，主帥陳顯達親率大軍緊追不捨。在北魏大軍行至谷塘原之時，已經處於彌留之際、奄奄一息的孝文帝撒手人寰，年僅三十三歲。與孝文帝感情深厚的彭城王元勰忍住悲痛，強打起精神來，勒令各部嚴守孝文帝去世的訊息，秘不發喪。
隨後，元勰指揮北魏大軍稍稍擊退了陳顯達率領的南齊大軍，抵達宛城，這才為孝文帝發喪，並且遣快馬召太子元恪前來迎接孝文帝靈柩。同年四月，太子元恪在魯陽接到了孝文帝靈柩，在元勰等人的勸進下，太子元恪在孝文帝靈柩前登基即位，是為北魏宣武帝。
在宣武帝即位後，因為守舊勢力的干涉，加之宣武帝個人對改革信念並不強，使得北魏孝文帝的改革隨著孝文帝的去世戛然而止。在北魏孝文帝改革期間，暴露出來亟待解決的一些問題，也因後繼者的無能，而再次隱藏了下去。
可是，這些問題下一次暴露出來，那便就是足以動搖整個北魏帝國統治根基的危機了……
在宣武帝即位之初，因孝文帝改革遺風尚在，北魏仍吏治清明，國力強盛。在此期間宣武帝還先後進攻南齊、南梁、柔然，皆取得了較大戰果。可是，好景不長，宣武帝在對外戰爭取得不小戰果後，開始好大喜功，且因其性格較為寬厚，廢除了不少孝文帝時期嚴懲貪官汙吏的刑罰以及“子貴母死”政策，使得北魏統治階級迅速腐化。
不僅如此，在宣武帝晚年，更是縱容外戚高肇干政，而後更是默許高肇攻訐早已不問政事的彭城王元勰，不顧孝文帝遺詔（“汝第六父勰，清規懋賞，與白雲俱潔；厭榮舍 紱，以松竹為心。吾少與綢繆，提攜道趣，每請朝纓，恬真丘壑。吾以長兄之重， 未忍離遠，何容仍屈素業，長嬰世網。吾百年之後，其聽勰辭蟬舍冕，遂其衝挹之性也。”出自《魏書列傳·獻文六王》），在彭城王王妃生產之日，毒殺彭城王元勰。
在德高望重的彭城王元勰死後，朝野上下無數人皆對高肇懷恨在心，密謀誅殺高肇。
公元515年，宣武帝去世，年僅六歲的太子元詡即位，是為北魏孝明帝。在孝明帝即位之後，以高陽王元雍、任城王元澄為首的北魏宗室打著為彭城王元勰平反的旗號，將高肇誅殺，結束了其專政的黑暗時期。
但是，高肇專政的黑暗時期結束了，並沒有代表著北魏的黑暗時期結束了。在高肇之後，權臣元叉與宣武靈太后胡氏等人先後把持朝政，將北魏帶入了另一個更為黑暗的時期。
此時距離孝文帝去世，已經過去了十六年。我們都知道，在孝文帝改革之中，一條即為重要的措施便就是遷都洛陽。在孝文帝遷都洛陽之後，因為不分糟粕的全面漢化，導致南遷的鮮卑貴族染上了不少漢文化中的糟粕，漢化後的鮮卑貴族以正統自居，便與留守北方的鮮卑貴族形成了一種對立關係。在盛世之時，這種矛盾還不明顯，可是經過了高肇的一番折騰，北魏國力江河日下，這些被隱藏起來的矛盾也因此再度被暴露出來，成為了足以威脅北魏統治根基的一大危機。
可是，此時的北魏政權因孝明帝年幼，無法親政，統治者內部還在不斷內訌，又有誰會去注意到這一危機的臨近？
公元523年，懷荒鎮鎮民發動起義，誅殺鎮將，拉開了京北六鎮的鮮卑貴族、軍民因對南遷貴族不滿而起兵叛亂的序幕。
說起京北六鎮，或許有些同學很陌生，筆者就在這簡要的介紹一下。
京北六鎮，這是在北魏定都平城期間，為了阻止北方強敵柔然進犯而設立的一道防線。在京北六鎮建立之初，因北魏的主要威脅來自於北方，所以京北六鎮的將士皆是北魏精銳充任，地位極高，曾被譽為“國之肺腑”。但是，在太武帝拓跋燾數次北伐柔然，使其元氣大傷後，北魏的主要精力放在了與南朝政權的對抗之上，京北六鎮的地位開始下降。到了孝文帝改革，南遷洛陽之後，平城成為了故都，京北六鎮自然也就失去了其在政治、軍事上的特殊地位。
再加上南遷的貴族經過漢化，逐漸與留守北方、主要集中於京北六鎮的鮮卑貴族分化，南遷貴族開始歧視六鎮貴族，引起了六鎮貴族、軍民的不滿。孝文帝剛剛注意到這一問題，準備解決之時，卻突然去世，到了北魏末年，吏治腐敗、經濟衰退，六鎮軍民經常被朝廷拖欠糧餉。一來二去之後，京北六鎮與北魏朝廷勢同水火。
到了公元525年，因北魏統治者前期平叛不利，導致六鎮爆發了更大規模的起義，這一系列起義被稱之為“六鎮起義”。在這場聲勢更為浩大的起義之中，北魏帝國疲於奔命，最後只能依靠柔然、契胡等部落將士鎮壓起義。
最令人可笑的是，當年負責抵禦柔然的國之爪牙，如今卻成了叛軍；當年北魏費盡心思打擊的柔然，卻成了平叛主力。
就這樣，在北魏與柔然等部落的共同打擊之下，六鎮起義迅速失敗，二十餘萬六鎮叛民向北魏投降。但是，此時的北魏在胡太后等人的專權之下，國力凋敝，已經到了風雨飄搖之際，如何有能力妥善安置這二十餘萬叛民？
如此一來，這二十餘萬叛民在日後便成為了聲勢更為浩大、對北魏打擊更為嚴重的河北起義的導火索。
不僅如此，在這場叛亂和平叛的過程之中，一大批梟雄如爾朱榮、賀拔嶽、宇文泰、高歡、侯景等人相繼登上歷史舞臺。在這些梟雄的鬥爭之中，北魏這艘已然千瘡百孔的巨輪迅速沉沒……
