“行道遲遲，載渴載飢。我心傷悲，莫知我哀”，這是《詩經·采薇》中的名句，講的是一個士兵少年時便戎守邊境，直到年老時回家的那種悲傷，而之所以那麼悲傷，則是因為“ 靡室靡家，獫狁之故。不遑啟居，獫狁之故”，因為獫狁的緣故，有家就相當於沒有家，收拾好行李卻無法啟程。

《詩經》是孔子收集的一些周朝人們的民間歌曲，可見當時獫狁是讓周人非常困惑的，而獫狁又稱為犬戎，就是後來匈奴的舊稱。在周朝的時候，獫狁讓周人不得不去邊境戎守，甚至還一度攻破西周首都鎬京，導致西周滅亡，讓中原王朝進入了東周時期。

春秋時期，獫狁也就是匈奴一族成為秦國的強敵，讓秦國不得不屯重兵在北部以防匈奴南犯。

到戰國時期，新誕生的趙國多次被北方遊牧民族林胡、樓煩侵擾，趙武靈王因此開展了向遊牧民族學習的胡服騎射，軍隊戰鬥力大增，一舉趕跑了林胡、樓煩，那兩支人馬向更北處遷移，融入到了匈奴之中，趙國開始與匈奴接壤。

此時中原內戰不休，匈奴常有窺伺之意，十萬精兵屯駐邊境，趙國使大將李牧率十萬大軍駐守，李牧在

此時中原內戰不休，匈奴常有窺伺之意，十萬精兵屯駐邊境，趙國使大將李牧率十萬大軍駐守，李牧在領命之初都只是嚴令士兵在城中吃好喝好睡好，好好訓練好好娛樂，不要跟匈奴正面交鋒，匈奴騎兵一過來就進入城中，他們無法破城，自然只能無奈退去。

這樣過了十年，已經在城中待得不耐煩的趙軍們紛紛請求一戰，而匈奴們則認為趙人不敢一戰，已經失去戒備心理變得鬆懈下來，這個時候李牧出其不意攻其不備，搞了一個突然襲擊，讓匈奴損失慘重，從此匈奴十多年不敢南犯。

秦朝建立的時候，匈奴漸漸又緩過氣來，侵佔了秦朝的很多地方，其中包括本屬於秦國的隴西河套地區，以及原本屬於趙國的邊境州郡，直接威脅到了秦朝首都咸陽的安危。

秦始皇那可以說得上是“天字號第一狠人”，誰讓自己吃虧那就要滅掉對方國家的主，吃了這樣大虧自然不會善罷甘休，於是他派遣大將蒙恬率領三十萬大軍北上，先是收復了河套地區，並且在匈奴還沒來得及反應過來的時候乘勝追擊，一直打到了陰山以及賀蘭山，讓匈奴後退七百餘里。

不過由於匈奴是遊牧民族，天然善騎射，有著非常強大的機動能力，若是大軍撤走以後，他們想要再攻進來是非常容易的，因此秦始皇命令蒙恬的三十萬大軍一直在那裡駐守，但這樣子下去也不是長久之計，畢竟大軍的消耗實在太多了，哪有千日防賊的道理呢？

在匈奴的強大壓力下，秦始皇也被逼得不得不採取了守勢，讓蒙恬的三十萬大軍帶領著百萬民夫修築成了長城，以此來抵禦匈奴的入侵。

秦朝強盛一時但卻二世而亡，十多年後就進入了秦朝末年的楚漢爭霸，匈奴漸漸又緩過氣來了，尤其是他們還出現了一個統一整個北方的冒頓單于，讓匈奴變得前所未有的強盛，地盤從陰山到貝加爾湖，從遼河到蔥嶺，有著三十多萬精銳的騎射手，讓劉邦都吃了大虧，差點就永遠地留在了白登。

那是漢朝建國未久的事情，劉邦在前200年率領32萬大軍徵匈奴，前期節節勝利，漸漸開始飄了，中了匈奴的誘敵之計，劉邦率領精銳的先頭部隊拋下大軍獨自深入追擊到白登，結果被冒頓單于率領40萬大軍圍在了白登山上，整整圍了七天七夜，眼看糧食都沒了，再玩下去就完了，因此才去賄賂冒頓單于的老婆，讓冒頓將他們給放了出去。

自那以後，漢朝在很長時間裡在對匈奴的外交政策上，一直都是採取“和親”政策。直到漢武帝時期，有了多年和平休養生息的財富積蓄，有了衛青、霍去病那樣的絕世名將，才一改當年方針，將匈奴給打得抱頭鼠竄，收復河南地區，奪取河西走廊，滅掉匈奴十多萬人馬，還有十多萬匈奴人向漢投降，匈奴就此由盛轉衰，被迫不停地向更北方、更西方遷移。

在失去了大量地盤的情況下，匈奴本身的內部矛盾也更為嚴重，出現了種種內訌，其中失敗的一方要麼被清洗，要麼投降漢朝，匈奴實力越發降低。

尤其到46年的時候，匈奴境內發生天災，人畜死亡大半，民心不定，到48年就有匈奴貴族率領四萬人歸降漢朝，這些匈奴人被稱為南匈奴，而留在大漠的則是北匈奴，他們依然在大漠上過著極其艱苦的生活。

草原上的生活很艱苦，北匈奴過得很難受，於是隔三岔五地就劫掠一番漢朝邊境，這個時候已經是東漢了。

東漢一方面讓南匈奴去打北匈奴，同時發出外交辭令，讓更北方的鮮卑等遊牧民族也去打北匈奴，同時自己還派出大將率領大軍不時攻打北匈奴，北匈奴的民眾日子過得很苦，短短兩三年裡就有八十多批人歸降漢朝，每一批的人數從幾百到數千不止。

89年，東漢大將竇憲、耿秉率軍猛攻北匈奴，俘殺一萬三千多人，北匈奴二十多萬人歸降，到91年的時候，北匈奴已經往西邊撤退到了西域以西，到160年的時候更有一支族人撤退到了“去長安萬二千里”的康居，也就是現在中亞的部分地區。

那些不停西遷的北匈奴人融合了其他多個民族，被很多歐洲的學者稱為“匈人”，他們在經過上百年的發展壯大以後，在4世紀時擊敗黑海附近的阿蘭人和哥特人，就此進入歐洲，並且橫掃歐洲，在那裡建立了龐大的帝國，他們的領袖阿提拉被歐洲人稱為“上帝之鞭”，意為上帝派來懲罰自己的人。

不過匈人雖然戰鬥力強大，但並沒有先進的文明，帝國雖然龐大卻只是為了方便統治者掠奪，因此很快就分崩瓦解，而匈人也在歐洲與各個民族通婚，他們留下的混血後裔是現在位於歐洲東南部保加利亞的保加爾人。

至於留在中原大地的南匈奴，本來一直被安置在河套地區，後來曹操將其分為左、右、南、北、中五部，分別遷到陝西、山西、河北等地，由漢人監督統率，在東漢末年三國爭霸的時候，這些匈奴人也蠢蠢欲動，但被曹操打得毫無脾氣。

直到三國歸於司馬，西晉完成大一統沒多久後爆發了八王之亂，中原才真正陷入亂局，這些匈奴人中也就有人趁亂起事。304年，南匈奴後裔劉淵（因漢朝與匈奴通婚，其後裔隨母姓）自立為漢王，追尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝，立國號為漢，不過史書上通常將其稱為漢趙，因為8年後他的後裔將國號改為了趙。

漢趙於328年滅亡，匈奴走向了徹底衰落，這段時間也是民族大融合的時期，匈奴人與鮮卑人、月氏人、柔然等民族大量通婚，漸漸匈奴這個民族也就不存在了，如果說一定要探究匈奴後裔究竟是誰的話，那麼現在位於保加利亞的保加爾人倒勉強算得上，雖然是混血後裔，但除此之外，匈奴在歷史上的痕跡基本就無影無蹤了。