東廠和西廠出現在明朝，明朝有三大司法機構，分別是：刑部（負責案件審理）、都察院（負責案件複核）和大理寺（負責糾舉彈劾全國上下官吏的違法犯罪，並且參與疑難案件的審判工作）。而東廠、西廠則是直接聽從皇帝的命令，權利要高於三大司法機構。

東廠，是由明成祖朱棣一手創立的。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不時出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便。於是由宦官領導的東廠便應運而生。

東廠的職責只是負責情報、以及抓捕，沒有審判的權利，和錦衣衛（皇帝的統領的護衛隊）是平級的，後來東廠的權利不斷擴大，在特殊時期，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭，等於是直接成了錦衣衛的上級。到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。

西廠，在歷史上歷史上存在時間不長，但是權利很大，有先斬後奏之權！甚至是超過了東廠。憲宗成立西廠本來只是為了刺探訊息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊物件是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。搞得人心惶惶，所以西廠僅僅成立5個月就被撤銷，但只相隔一個月憲宗又恢復西廠。武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開。

劉瑾也逃不了倒臺的命運，眾叛親離的他。最終被判凌遲，千刀萬剮而死。而西廠也在劉瑾倒臺之後被武宗下令撤銷，叱吒風雲的西廠就此退出歷史的舞臺。