基督教統治下的中世紀歐洲，最重大的歷史事件無疑是十字軍東征。從1096年至1291年，差不多整整兩百年，歐洲發動了九次大規模的東征。雖然最後歐洲人一無所獲，但對歐洲和穆斯林世界都產生了極其重大的影響，流傳至今。

十字軍東征的起因是宗教問題，基督教想要收復聖地耶路撒冷。不過，耶路撒冷在500年前就已經被穆斯林所控制，為什麼直到11世紀末，歐洲人才想起來要收復回來呢？原因還在於歐洲的經濟出了問題。

西羅馬帝國滅亡後，西歐和中歐地區經過很長時間的發展，人口越來越多，土地卻是固定的。大量的無地農民和失去繼承權的騎士，對社會秩序有著很強的破壞作用。類似的問題在中國可能會導致改朝換代，在歐洲則變成了對外戰爭。

正在這個時候，教廷號召人們去東方收復聖地，並能得到數不盡的財富和榮耀。於是，十字軍東征便發展成為一場全民運動，整個基督教世界為之瘋狂。

1096年開始的第一次十字軍東征最為成功，不但佔領了耶路撒冷，還在西亞地區建立許多個封建國家。但是，隨著穆斯林聯合起來對抗十字軍，耶路撒冷又被奪走。

到了13世紀初的第四次東征，十字軍沒有去攻擊耶路撒冷，反而摧毀了同樣信仰基督教的拜占庭帝國。另外一隻幕後黑手終於浮出了水面，就是威尼斯。

威尼斯在十字軍東征過程中，積累了鉅額的財富。因為從西歐來的大軍需要天文數字般的糧草。原始的歐洲軍隊很難從本國攜帶這麼多補給，威尼斯商人正好可以滿足他們的需要。

騎士們只要帶夠金錢，就能從威尼斯買到糧食，以及僱傭船隻去西亞。沒錢怎麼辦？也沒關係，只要給威尼斯人當傭兵，打上幾仗就算償還債務了。

威尼斯人在攻佔君士坦打堡時，既分到四分之三的戰利品，又打擊了商業對手，獨霸東地中海的貿易權，獲利非常豐厚，宗教戰爭完全變成了赤裸裸的生意。這還不是十字軍東征中最黑暗的一幕，很快就出現了兒童十字軍。

前幾次的失敗，使越來越多的人對十字軍東征的正義性產生了懷疑。有人認為，失敗的原因是十字軍不夠純潔，只有完全純潔的兒童，才能擔負起解放聖地的重任。

巧合的是，法國牧童斯蒂芬、德國男孩尼古拉斯都在這個當口，看到了神蹟。他們認為自己可以和平地收回聖地，並帶給當地永久的和平。

1212年，總共有3萬多名12歲左右的男孩和女孩，組成兒童十字軍，浩浩蕩蕩地向著東方出發了。應該說，是向南出發，他們要先到海邊，從海上走到耶路撒冷去。

法國的兒童十字軍來到地中海邊的馬賽，他們祈禱了很久，海水也沒有像傳說中那樣一分為二。他們可能不清楚，馬賽距離西亞非常遙遠，就算沒有海水，他們在沒有補給的情況下，也是不大可能走過去的。

這時候出現兩個商人，表示願意幫助兒童十字軍乘船去耶路撒冷。他們用七艘大船裝滿兒童十字軍，其中兩艘沉入海底，船上的兒童全部喪命。另外五艘則到達了北非，等待兒童們的不是耶路撒冷，而是全副武裝的奴隸販子。

原來，他們被當作奴隸給賣了。除了販賣各色奴隸外，那裡還有一個傳統，就是把異國的男孩閹割後，訓練成職業戰士。後來唯一能在戰場上打敗蒙古軍隊的，正是這支被稱為“馬克留木”的軍隊。

另外一支德國的兒童十字軍，艱難地穿過阿爾卑斯山來到義大利。途中有很多人被野獸捲走，或者凍餓而死，最後大概有7000多人到達熱那亞。他們同樣期盼著，海水能在虔誠的祈禱下，分成兩半。

當然他們也沒有獲得成功。很多人發現神蹟原來是假的，不再相信男孩尼古拉斯，紛紛迴轉家鄉，或流落附近城鄉。據說，有一部分人被裝上兩艘海船，全被當成奴隸給賣掉了。

兒童十字軍就這樣虎頭蛇尾地結束了，悲慘的兒童們死傷無數，到頭來卻變成別人弁利的工具。有些孩子在18年後逃回歐洲，才使人們瞭解到真相。

但是，兒童十字軍的命運並沒有喚起歐洲的反思，一波又一波的十字軍照樣殺向東方。直到1291年，十字軍在西亞最後的據點淪陷，葬送掉兩百年苦戰的全部成果，一切又回到了原來的起點。

【參考資料：《十字軍東征》、《兒童十字軍》】