《水滸傳》第九十回後半至九十九回描繪了徵方臘的全過程。在殘酷的徵方臘戰役中，梁山英雄損兵折將，雖勝猶敗。《水滸傳》中一百零八位英雄梁山聚義之後，梁山集團就正式形成了。所謂梁山集團，就是以宋江為首的流民群體。如“菜園子”張青和“母夜叉”孫二孃，幹黑心營生，行為野蠻；石碣村的漁人“三阮”因羨慕“成翁吃肉，大碗喝酒”的生活而最終走上梁山；像林沖、魯達受盡高俅迫害，最終走上梁山。他們三敗高俅、大鬧東京，殺得官軍魂飛喪膽。在打方臘時，卻步步荊棘，將士十損七八，元氣盡喪。

據統計，“徵方臘”被馬踏死的好漢有10人；中箭而亡的有18人；交戰身死者18人，中埋伏犧牲者6人；他們命運的終結，是由於“流民”習氣所造成的。如杭州之戰，張順憑一股衝動妄想潛入敵軍，最終慘死湖底；獨松關一役，“雙槍將”董平在左臂受了炮傷後，不等身體恢復，就與張韜交戰，終歸使槍不應，被剁成兩段；王瑛和扈三娘本是去刺探情況，但遇到敵人主力時，不知進退，最終慘死刀下；

除了眾英雄自身的“流民”習氣外，其背後還有更深層次的原因。為什麼梁山好漢抗遼可以大勝而歸，“徵方臘”卻損兵折將，雖勝猶敗？抗遼之戰是關乎民族大義的戰爭，而“徵方臘”則是“排我”的戰爭。在招安之前，散佈於五湖四海的好漢本就是“忠良”之士，由於受權奸欺壓，透過“結義”走上梁山。而“忠義”的改變，始於宋江。當一百零八個好漢聚義之後，宋江第一個舉動就是要眾兄弟對天盟誓，從這裡開始，“忠義”開始走向“愚忠”和“不義”。

招安後，梁山英雄徵遼大勝而歸，除了宋江、盧俊義得了個“皇城使”的官職外，其他兄弟連入京玩賞的資格都沒有。李俊、三阮、張順等，揹著宋江動員吳用做主，“殺將起來，把東京洗劫一空，再回梁山泊去”。這表示大家已經對宋江的“愚忠”感到不滿了。可宋江恩威並施，眾兄弟出於宋江的“義氣”，明知前途灰暗，卻仍然跟隨宋江“愚忠”至死。如李俊在“徵方臘”途中，本已看破紅塵，只為“宋公明恩義”，硬是堅持打完方臘才歸隱江湖。經過“徵方臘”的一番廝殺，生龍活虎般的英雄頭領，大都慘死，活下來的不過三十六人。當初那轟轟烈烈的梁山起義，落得個土崩瓦解的結局，而朝廷的昏君佞臣仍坐在高堂之上，禍國殃民