南宋有所謂“中興四將”，一般指張俊、韓世忠、劉光世及岳飛。明代柯維騏《宋史新編》卻有另一說法：“南渡名將，以張、韓、劉、嶽並稱，劉蓋指錡雲。”無論劉錡是否是“中興四將”之一，在南宋初年那樣的危急存亡之秋，他確實為南宋立下汗馬功勞。

一生經歷，戎馬生涯

劉錡出生於1098年，祖籍秦州成紀（今甘肅天水市），出自將門之後。史稱劉錡“美儀狀，善射，聲如洪鐘”。徽宗宣和年間，他得到高俅推薦，特授合門祗候。南宋建立後，劉錡長期轉戰於川陝戰場，立下不少戰功。連西夏人亦十分畏服他，以致西夏提起劉錡的名字都能令小孩止啼。不久，劉錡從川陝戰場調任禁軍系統，擔任高宗的侍衛軍首長。後來，劉錡在順昌（今安徽阜陽）之役一戰成名，勇挫金國猛將完顏宗弼，聲名大噪。此戰之後劉錡威名遠播於金國。1141年宋金議和在即，宋軍班師回朝，劉錡被誣陷在淮西之役怯懦避戰而被罷職。1161年，金主完顏亮親率六十萬軍隊南侵，令宋廷大為震驚。當時老將都不在了，朝廷唯有派劉錡領軍禦敵。可惜的是，次年，劉錡就去世了，死後追諡“武穆”。

智勇雙全，一代儒將

史稱劉錡有“儒將”風範，例如朱熹稱讚他“本將家子，喜讀書，能詩，詩極佳，善寫字”。劉錡著有《清溪詩集》三卷，收有詩作兩百多首，可惜已經失傳。岳珂《寶真齋法書贊》收錄了劉錡五首詩作。元代官修的《宋史？劉錡傳》稱讚劉錡“神機武略，出奇制勝，順昌之捷，威震敵國。”劉錡用兵以“奇”為核心：善於聲東擊西，以假亂真，出其不意，攻其不備，不愧為一位智勇兼備的武將。

一戰成名，大破金人

1140年，擔任東京（今河南開封）副留守的劉錡北上赴任，行至順昌，聞金軍前鋒已進至陳州（今河南淮陽），距順昌約三百里。順昌地處淮北潁水下游，為金軍南下必經之地。劉錡為保衛江淮一帶，決定以所率“八字軍”等約兩萬人與知府陳規共同堅守順昌。時值盛夏，金軍不慣炎熱。早晨天氣涼爽，金軍猛攻，劉錡堅守不戰；午後天氣酷熱，金軍力疲氣衰，劉錡即派數百人出西門佯攻，繼以五千名精兵潛出南門，攻擊金軍側翼，成功大敗金軍，完顏宗弼只有率部退回東京。劉錡以順昌為防禦要點，利用金軍不慣炎熱、不習夜戰的弱點，以攻為守，以長擊短，重創金兵主力，粉碎了金軍的進攻，成為南宋抗金戰役中以少勝多、以步制騎的著名戰例。近代著名史學家張蔭麟甚至說順昌之戰完全不輸於赤壁之戰，肥水之戰。

老驥伏櫪，志在千里

1160年，宋高宗委派劉錡為荊南府御前諸軍都統制。荊南府御前諸軍是朝廷組建防禦長江沿線的一隻新軍。是以劉錡招募的六千名士兵為主力。後來，朝廷再從鄂州李道所部調五千人分配到荊南府御前諸軍，改編為前軍、右軍。為什麼宋高宗要起用劉錡統領這支新軍？

第一，劉錡與劉光世同樣出身將門，但劉錡不像劉光世般治軍無方、怯懦畏戰，而是有威名、有戰功，素號有謀而為諸將所畏服，特別是順昌之役，他以少勝多，令金人“震恐喪魄”，這令宋高宗深信他具備領軍打仗的能力。

第二，劉錡跟當時其他武將的分別，就是喜愛讀書，有賦詩和寫字的文化素養，這種“儒將”風範令宋高宗將他區別於其他行伍出身的武將，認為他可以重用。

第三，劉錡因順昌之役而聲名大噪，卻引來其他武將的嫉忌，特別是張俊和楊沂中早年已與劉錡鬧不和，張俊甚至派士兵劫掠劉錡的軍營。他們在1141年班師回朝後，屢次指摘劉錡在淮西之役中表現不力、怯懦避戰，導致劉錡被罷職。因此，高宗深信劉錡絕不會與諸將勾結。

第四，劉錡曾服役於禁軍系統，並曾擔任宋高宗的侍衛軍首長，屬於三衙系統出身的武將，不像中興四將在地方上形成了盤根錯節的地方勢力，令宋高宗對他非常放心。

除了張、韓、劉、嶽之外，劉錡同樣是值得大書特書的中興名將。