明成祖朱棣去世後，年輕漂亮的朝鮮妃子韓麗妃趴地上大哭，新皇帝朱高熾斜眼看了看，隨即下了一道殘忍的詔令，韓麗妃連連央求，哭得撕心裂肺，明仁宗卻無動於衷。
韓麗妃，曾是朱棣的寵妃，她是在朱棣的皇后徐妙雲去世後，因相貌出眾，被朝鮮國從民間選出，進貢給明成祖朱棣為妃的。
徐妙雲是徐達的女兒，自幼聰慧，天資卓越，而且有過目不忘的本領。徐達認為女兒天賦異常，應當像男子那樣，學習經史子集，飽讀歷史典籍，為日後所用。徐達想定之後，果斷為女兒請了老師，徐妙雲不負所望，十多歲的年齡，就熟讀諸子百家，知識的儲備量甚至超過了老師。
朱元璋聞聽後，就要和徐達做親家，和四子朱棣定娃娃親。老闆賞光，徐達只能接著，於是，12歲的徐妙雲便入宮陪伴朱棣左右。徐妙雲14歲時，和朱棣完成大婚，被冊封為燕王妃。
四年後，徐妙雲隨朱棣就藩北京，入主燕王府。18歲的徐妙雲，自從成為燕王府的女主人後，展露了她超人的管理才能，把諾大的燕王府管理得井井有條。朱棣有她這位賢內助，毫無後顧之憂，便專心戰事，在戰場上屢屢獲得戰功，備受朱元璋信任和喜愛。
由於徐妙雲自幼熟讀經史，所以常在閨房之內，為朱棣出謀劃策，不僅為朱棣謀劃如何禦敵，還為他籌劃如何奪嫡。徐妙雲曾不止一次地，幫朱棣贏得朱元璋的信任，最為出名的就是朱元璋給朱棣送朝鮮美女，以作獎賞時，徐妙雲提醒朱棣，這是朱元璋效仿“宋高宗擇嗣”，在考驗朱棣。
朱棣頓悟後，把美女原封不動地還給朱元璋，贏得朱元璋的信任，朱元璋給朱棣的封賞，超過其他諸王，甚至在朱標死後，曾一度想傳位朱棣，只是眾多大臣堅持“立嫡立長”，朱元璋只好傳位朱允炆。
朱棣發動靖難之役後，徐妙雲讓丈夫把北京全部精銳帶出，她則親自披掛上陣，組建了一直女子軍，屢屢打退李景隆的50萬大軍，一直等到朱棣挾持寧王回軍，把李景隆打個大敗而回。
朱棣稱帝后，徐妙雲仍時刻陪伴在朱棣身旁，為他分憂，為他指出朝政的疏漏，朱棣很是感動，常常發詔書嘉獎徐妙雲，甚至在大臣面前，也炫耀自己有好妻子。然而，徐妙云為朱棣、為大明殫精竭慮，操勞過度，一病不起，於永樂五年去世，年僅四十六歲。
徐妙雲去世後，朱棣痛哭流涕，性情大變，時常痛惜道：“從此朕在宮中再也聽不到皇后的直言了。” 為了彌補徐妙雲在朱棣心中的空缺，朱棣便想把徐妙雲的妹妹徐妙錦納入後宮，封為皇后。不料，徐妙錦看破紅塵，寧願削髮為尼，也不肯入宮為後。
朱棣對徐皇后追思甚篤，決定再不復立皇后。大臣們見朱棣自從失去徐皇后變得性情暴躁，精神無以寄託，便要朝鮮國廣選美女入大明後宮，以減輕朱棣的思妻之痛。當初，朝鮮國曾不止一次地，把大批十四五歲左右的少女送入朱棣的後宮，而這些女孩中，有兩位特受寵。一位是權賢妃，一位是韓麗妃。
韓麗妃受寵是因為年輕漂亮，容貌過人；而權賢妃受寵，則是她在長相上佔了一個別人沒有的優勢。朱棣的兒子朱高煦曾說：“權娘娘七分神似徐妙錦”。朱棣求徐妙錦而不得，權賢妃就成了徐妙錦的替代品，受寵程度無人可比，朱棣不僅令權妃管六宮，北伐時還要把她帶在軍中，對權賢妃的族人也統統賞賜一遍，惹得眾人眼紅。
俗話說“人怕出名豬怕壯”，而且皇帝后宮的爭鬥向來慘烈，權賢妃的大紅，就被其他妃子所嫉妒，比如呂美人。
永樂八年十月二十四日，權賢妃隨明成祖朱棣從北京返回南京時，突然暴斃，朱棣痛苦不已，再次性情大變，哭著說要將權妃與徐皇后合葬。由於朱棣當時只顧著傷心了，對權賢妃的突然暴斃也沒多想。
三年後，權賢妃曾經的婢女和呂美人的婢女發生了爭吵，權賢妃的婢女對呂美人的婢女說道：別以為我什麼都不知道，我們家的主子就是被你們家的主子毒死的。這句話落入朱棣耳朵後，當即提審呂美人，一番嚴刑拷打之後，呂美人招供：說自己指使宮女和太監出宮去一個銀匠家買砒霜，磨成粉末後混進胡桃茶中給權賢妃服下，導致權賢妃中毒身亡。
朱棣大怒，把呂美人宮中的宮女、太監和銀匠鋪老闆全部處死，呂美人則被烙鐵折磨了一個月才死。此案本以為就此結束，不料幾年後，嬪妃賈呂氏、魚氏宮女和一個小太監搞曖昧，朱棣發現後隨口說了批評了幾句，也沒責罰。
不料次日，他們竟自殺了，朱棣意識到肯定有隱情。就把賈呂氏宮中的宮女抓來拷問，這才得知當初毒害權賢妃的人並不是呂美人，而是這個賈呂氏，賈呂氏毒害權賢妃後又嫁禍給了呂美人，呂美人因爭寵被人利用，屈打成招。還審出魚氏宮女和賈呂氏還曾因爭寵不得，想毒死朱棣。
朱棣大怒，把後宮受牽連的宮女上千人拉出來凌遲，而且他親自觀刑，這就是永樂朝著名的“呂魚之亂”。在這場變故中，韓麗妃也被牽連，被關進冷宮並斷絕飲食多日。幸虧守門太監可憐她，偷偷送來食物，她才沒有被餓死。但自此之後，韓麗妃就落入冷宮。
永樂二十二年七月十八日，朱棣去世死於回軍途中。按明朝朱元璋定下的制度，皇帝去世後，以活人殉葬，所以，包括韓麗妃在內的30多位妃子，被列入殉葬名單。
此時的韓麗妃只值妙齡，怎願赴死，臨殉葬前，韓氏跪地苦求新皇帝明仁宗放她回朝鮮贍養老母，但以仁厚著稱的朱高熾，只是斜眼看了看年輕漂亮的韓麗妃，就下了吊死殉葬的詔令。
都說朱高熾仁德，他和兒子朱瞻基在位時，還被稱為“仁宣之治”，然而面對殘忍的殉葬也無動於衷，而且他去世時，也有六位妃子被活殉，真是人心難測。
