明朝正統十四年秋，北伐的明軍在土木堡全軍覆沒，御駕親征的英宗朱祁鎮亦在此戰中被瓦剌人生擒，由天子變成階下囚。

明英宗被俘後，身邊僅有三人伴隨，分別是近侍哈銘，錦衣校尉袁彬以及衛士沙狐狸。前兩人正史上皆有記載，而沙狐狸因遭遇曲折，又沒有跟隨皇帝一起歸國，所以不為世人所知。

沙狐狸是蒙古人，出身於朵顏三衛，與瓦剌人言語相近，溝通無礙。起初，英宗作為俘虜，在敵國的日子並不好過，經常缺衣少食，曾派沙狐狸去找瓦剌首領也先解決相關問題。沙狐狸久在明朝當官，熟悉朝廷禮儀制度，他見到也先後，文縐縐地說，大明皇帝缺乏御膳，派遣小臣我來與太師商討。

也先聽不懂御膳為何物，轉而向身邊負責翻譯的通事諮詢，通事解釋說：“中國唯有皇帝飲食稱之為御膳。”對於這種倒驢不倒架的話，也先不但不鄙視，反而嘖嘖稱奇，頗有些羨慕。於是送了六隻羊，讓沙狐狸自行取走，想著故意為難他。

沙狐狸把外衣脫下撕成長布條，分別各捆住三隻羊，用木棍挑在肩上，步履蹣跚而去。六隻羊被送到英宗居住處，沙狐狸向皇帝恭恭敬敬地叩頭覆命，隨即前往數里外挑水。水擔回後叩頭覆命，再去數里外撿拾柴火，撿回柴火後又下跪叩頭覆命。每次往返皆如此。

沙狐狸對英宗皇帝的一舉一動，都被也先派來的心腹盡數看在眼中。幾日後，也先忽然召見沙狐狸，問他說：“你是無意中被捲入此事，還是原本就肩負保護明帝的重任？”

沙狐狸老老實實回答說：“偶然間跟隨皇帝至此。”

也先點點頭，又問道：“在中國，像你這樣的人能有多少？”

沙狐狸用自豪的口吻說：“像我這樣的至少有十萬人，比我忠心且更有能力的數不勝數！”

也先表示疑問：“既然如此，為何他們遲遲沒有前來接駕呢？”

沙狐狸毫不思索地答道：“因為他們正在討伐南方某國，等到那裡的戰事結束，自然前來迎駕！”

也先當然不會相信沙狐狸的話，但非常欣賞這個同族，覺得此人不僅忠心耿耿，而且言辭鏗鏘有力，善於替主人吹噓，自己部下中除了能征慣戰外，似乎沒有人能必得上他。也先瞬間起了愛才之心，所以等到後來明英宗迴歸故國離開瓦剌時，沙狐狸卻仍舊被扣壓不放。無奈之下，英宗贈送隨身錦囊給沙狐狸，君臣二人灑淚作別。

明英宗歸國沒多久，也先提拔沙狐狸為部下小頭目。等到也先擊敗蒙古可汗脫脫不花，自稱“大元田盛大可汗”後，沙狐狸已經升至千夫長，成為瓦剌軍隊中的骨幹。又因為久久不能歸國，沙狐狸在瓦剌娶妻生子，進一步獲得了也先的信任，時常奉命帶著大量馬匹到朵顏三衛去貿易互市。

四十年後，歷經塞外苦寒的沙狐狸已經垂垂老矣，他再次來到朵顏三衛互市。這次，他透過朵顏部的舊相識找到了自己的兒子。父子間數十年未見，別有一番傷感和無奈。臨別時，沙狐狸再三叮囑兒子，要他立即嚮明朝皇帝彙報，明年這個時候還會再來互市，到時請朝廷多派官兵，護衛自己脫身歸國。

此時，正是明孝宗弘治初年。孝宗是已故明英宗的孫子，是個頗有作為的皇帝。當他得知沙狐狸輾轉送來的請求後，又感慨又憐憫，毫不猶豫地同意了。

次年，沙狐狸果然如約而至，見大量明軍集結在朵顏部附近嚴陣以待，頓時心裡有數。他乘部屬們相顧愕然間，攜帶妻兒及大量輜重，徑直奔赴至明軍中。不久，沙狐狸一家被送至京師面見皇帝。

明朝官員中與沙狐狸相識的已經全部去世，無人知曉他的身份到底是真是假。弘治皇帝也頗為疑惑，命有司官員詳細訊問，沙狐狸從懷中掏出一隻錦囊，告訴說：“先帝北狩歸國，臨別時送我這隻錦囊，對我說這是宮中周娘娘親手所制。諸位大人，煩請送至宮中請她老人家辨識，如此，則可以證明我所言非虛！”

孝宗的奶奶、年近花甲的周太皇太后仍然在世，官員把錦囊送入宮中片刻後，就有太監小跑著過來說：“太皇太后讓我告訴各位大人，錦囊的確是英宗爺御用之物！”

周太后的這句話間接證明了沙狐狸的身份，皇帝和官員們對他再無懷疑。由於沙狐狸年老，不便出任官職，孝宗作為獎賞，賜他一座京師大宅養老，並授他幾個兒子為錦衣衛百戶。這位明代蘇武，終於得償所願！