正當劉義隆和手下群臣美滋滋盤算如何北伐之時，拓跋燾卻先動手了。元嘉二十七年（公元450年，北魏太平真君十一年），二月甲午日，拓跋燾親臨梁川，官方給出的理由是進行大規模的打獵。

劉義隆聽說後如臨大敵，立刻詔令淮河、泗水沿岸的各個州郡，如果北魏只是小規模進犯，就各自堅守自己的城池。如果是大舉入侵，就帶著老百姓全部撤到壽陽。但劉義隆這道命令也是徒勞，因為負責劉宋邊境偵察的相關人員無法提供準確情況，當地的官員不知道下一步該怎麼做。

就在劉宋對北魏的行動摸不著頭腦之時，二月辛亥日，拓跋燾親自率領十萬騎兵突然越過邊境。這讓劉宋一下子慌了，劉宋南頓太守鄭琨、穎川太守鄭道隱相繼棄城逃跑。

坐鎮壽陽的劉宋豫州刺史、劉義隆第四子，南平王劉鑠，突然發現軍事重鎮懸瓠此時這處於危機之中。懸瓠地處古豫州之中，既能北進汴洛，又可南下荊楚，歷來是兵家必爭之地。但如此要地，卻沒有重兵把守，城中也只有不滿一千人，更糟的是甚至連正式長官也沒有，只有劉鑠派去代理汝南郡事務的左軍行參軍陳憲。

拓跋燾當然不會放過這樣的機會，率軍包圍了懸瓠。為了拿下懸瓠，北魏軍隊不分白天黑夜地連續圍攻懸瓠，同時他們建起了許多樓車，臨近城池進行射擊，一時間，利箭如雨般紛紛射出。即便如此守衛懸瓠的劉宋軍士也沒投降，都身背門板積極防守。

一計不成，拓跋燾又下令在衝車的一頭丟擲大鐵鉤來勾住懸瓠的城樓，然後再用衝車牽引大鐵鉤，南部城牆被扯倒了，拓跋燾認為城牆倒了陳憲總歸無計可施了。但陳憲連忙派人又趕快在城樓內築了一層小牆，小牆外部再加設一層木柵，繼續抵抗。拓跋燾又下令將護城壕溝給填平了，登上城牆與劉宋軍展開肉搏。陳憲督統將士們苦苦奮戰。戰況十分激烈，雙方戰死將士的屍首堆積得同城牆一樣高。北魏軍隊又踏著屍首向城上攀登，雙方短兵相接、激烈搏鬥。可陳憲銳氣不減，愈戰愈勇，其手下士卒也是以一當百，殺死及擊傷北魏將士數以萬計，但守城將士也死了一多半。

拓跋燾陷在懸瓠無計可施之時，他又派永昌王拓跋仁率領步、騎兵一萬多，驅趕著他們在六郡所掠虜的百姓北上屯守汝陽。劉宋這邊也準備展開反擊，劉義隆密令劉駿出動騎兵，帶上夠三天吃的糧食去襲擊北魏軍隊。劉駿兵分五路，派參軍劉泰之率領安北騎兵行參軍坦謙之、田曹行參軍臧肇之、集曹行參軍尹定、武陵左常侍杜幼文、殿中將軍程天祚等分別統率這五路大軍，直奔汝陽。

由於北魏軍隊只顧慮劉宋的援軍從泰陽來，因此對彭城方面的劉宋大軍毫無防備。劉泰之等趁機率兵偷襲北魏軍隊，殺死三千多人，並燒燬了北魏的輜重物資，北魏士卒四處逃散、不知所往，被俘虜的劉宋軍卒和老百姓也都得以乘機向東逃走。

但北魏軍隊很快就緩過神來，偵探到劉泰之等人沒有後援部隊，便又領兵反攻。結果坦謙之首先退卻，劉宋軍隊開始出現潰敗，紛紛拋下武器四處逃散。劉泰之被北魏軍隊殺死，臧肇之掉到河裡溺水身亡，程天祚被北魏軍隊抓獲，只有坦謙之、尹定、杜幼文及一些士卒共計九百多人得以逃脫。

回到懸瓠這邊，拓跋燾圍攻懸瓠已經四十二天了，卻依舊無法拿下這座城池。劉義隆這邊則派南平內史臧質到壽陽，讓他和安蠻司馬劉康祖一同率兵援救懸瓠。拓跋燾得知訊息後派遣殿中尚書任城公拓跋乞地真率軍迎戰，結果臧質等人擊殺了拓跋乞地真。

到了四月，隨著劉宋援軍越來越多，拓跋燾不得不下令撤退，數萬大軍卻拿不下不足一千守軍的懸瓠，拓跋燾這輩子都沒打過這樣的仗。劉義隆這邊也對這場戰役開始論功行賞，先是懲戒作戰不力的將領，劉駿被貶為鎮軍將軍，坦謙之則被殺，尹定、杜幼文被貶去做苦役。

至於立下大功的陳憲，劉義隆也沒有虧待他，提升陳憲為龍驤將軍和汝南、新蔡二郡的太守。但令人遺憾的是，陳憲自此之後卻消失在了史書中，或許是這一仗消耗了他的全部精力。

那麼雙方是否真的就這樣罷兵言和了？