永熙三年（534年）七月，北魏孝武帝元修與權臣高歡決裂，率眾入關中投奔宇文泰。高歡以元修棄國逃跑為由，遙廢其帝號，另立元善見為帝，遷都鄴城。元修逃到關中兩個月後，因政見不合被宇文泰毒殺，享年24歲。隨元修逃難關中的元寶炬，行事溫良恭儉，被宇文泰立為皇帝。翌年正月，元寶元寶炬即位，定都長安，北魏從此正式分裂成東西魏。

元寶炬出生於507年，他是北魏孝文帝元宏之孫，京兆王元愉之子。在他出生一年後，父親元愉在冀州謀反稱帝，一個月後兵敗被擒，在解送洛陽途中被毒殺。宣武帝元恪餘怒未消，下令將元愉子女幽禁宗人寺，嚴加看管。七年後，宣武帝元恪駕崩，他的年幼兒子孝明帝繼位，實權掌握在孝明帝生母靈太后手裡。為了收攏宗室人心，靈太后恢復了元寶炬兄妹自由，並將他們重新編入宗室屬籍。

宗室屬籍恢復後，元寶炬得以接受貴族教育，他少年老成，有著超越年齡階段的成熟與穩重。在他16歲那年，兗州刺史乙弗瑗看上了元寶炬，將女兒許配給他。乙弗瑗先世為吐谷渾渠帥，號青海王，降魏後世代為朝廷重臣。乙弗瑗妻子是孝文帝女兒淮陽長公主，他們女兒姿色嬌美、處事得體，從小不苟言笑，夫妻倆曾逢人誇獎：“生女兒又有何妨，像我們女兒這樣，比男孩強多了。”

元寶炬和乙弗氏結婚後，他在朝中為官，乙弗氏操持家務，小夫妻恩恩愛愛、相敬如賓。528年，靈太后為擅權秉政，鴆殺了兒子北魏孝明帝，立元寶炬侄子元釗為帝，震驚朝野。酋帥爾朱榮以此為口實，發動兵變奪取政權，並製造了“河陰之變”，將靈太后和元釗及兩千官員殘殺。此後，北魏王朝名存實亡，政權被權臣把持，原本是九五之尊的皇帝，隨意為權臣廢立、任意殺害，七年亡了七帝。

當元寶炬被立為皇帝后，他行事尤為小心，唯恐得罪宇文泰遭遇不測。乙弗氏雖貴為皇后，平日穿舊衣、吃蔬菜，從不配飾珠玉羅綺。宮掖之內，乙弗氏寬宏大量、無嫉妒心，元寶炬也一如既往深愛著乙弗氏。多年來，乙弗氏共為元寶炬生下12個子女，可惜多數夭折。不過，雖然他們夫婦伉儷情深，但卻難以相守終生。大統四年（538年），宇文泰為聯絡柔然對抗東魏，要求元寶炬廢掉乙弗氏，娶柔然可汗的女兒。

無奈之下，元寶炬只好廢黜乙弗氏，讓她降居別宮，削髮為尼。雖然為了國家大計，廢乙弗氏而立柔然公主鬱久閭氏，但是元寶炬並沒有忘記乙弗氏對自己的恩情好處，暗地裡讓乙弗氏留長頭髮。鬱久閭氏得知大怒，將乙弗氏攆出宮外，元寶炬只好封兒子一個地方，讓乙弗氏隨兒子到地方去。即使這樣，也無法熄滅鬱久閭氏妒火。540年春，柔然大舉入侵西魏，西魏老百姓紛紛傳言，柔然人是因為鬱久閭氏的緣故才興師動眾的。

元寶炬聽了說道：“豈有為一個女子而徵發百萬人的事情呢？雖然如此，可是讓人說出這樣的話，我還有什麼面目見將帥？”他含淚下令乙弗氏自裁。接到詔令，乙弗氏先為元寶炬祈福，然後決然自盡，享年31歲。 當時元寶炬淚流滿面，親手書寫萬年之後將乙弗氏配祭。鬱久閭氏逼死乙弗氏後，晚上老做噩夢，夢見乙弗氏來討命。乙弗氏死後不久，鬱久閭氏臨產，又夢見乙弗氏來討命，精神緊張過度，結果難產而死，時年僅16歲。