公元603年，隨著太原城內一陣嬰兒的哭泣聲，太原留守李淵府中降生了一個嬰兒。李淵第二日才從軍營回府，急衝衝地衝進去房內安慰他的妻子竇氏，只見竇氏滿面愁容，李淵不解。竇氏說，我已經生了3個兒子了，沒想到這第四個兒子長的如此醜陋，我已經安排奶媽把他扔了。李淵瞪大眼睛，都說兒不嫌母醜，現在母嫌兒子醜，看來是醜到爆了。雖說孩子是夫人生的，但畢竟是李家的血脈呀。他急忙找奶媽，奶媽說：“老爺沒回來，我沒敢扔，現在在我家裡藏著的。”趕緊報來給李淵。李淵一看孩子，確實醜了點，但是先養著吧。

這個孩子叫李元吉，他的成長是缺少母愛的，所以這樣的孩子，一般心理容易出現問題，他開始調皮搗蛋，到處闖禍。二哥李世民只比他大6歲，年齡算比較接近，他越是調皮，二哥越是不喜歡他，甚至經常揍他。大哥李建成比他大15歲，對這位四弟非常照顧，每次父親或者二哥訓完小元吉，大哥就私下安慰他。但是大哥要隨父親參與政務所以年幼的李元吉，每天最盼望的時期，就是大哥回來。這就是李元吉始終支援李建成的原因。

李元吉漸漸長大，他力大無比，但是為人粗魯，而且暴躁好鬥，他經常安排下人穿著鎧甲，拿著兵器相互鬥毆。而且他還喜歡打獵，而且他打獵的裝置，都有好幾車。整天帶著一群人轟轟烈烈的策馬射箭，踐踏百姓良田，甚至偷盜百姓家的牛羊放到野地裡，作為獵物。太原百姓提到李元吉，無不咬牙切齒，沒辦法，人家是皇親國戚，又不能拿他怎麼樣。

正因為李元吉勇猛無比，李淵反隋時，帶走其他兒子打天下，讓李元吉獨守太原老巢。可是李元吉沒人管沒人問了，他能把老天通個窟窿，雖然他打架可以，但是打仗時另一回事。沒過多久就導致太原失守，他帶著老婆逃到長安。李淵剛佔領長安，老巢太原就丟了，還好家眷早就接了過來，但是多年的積蓄毀於一旦，李淵一氣之下，要殺掉李元吉，幸好李建成和李綱求情，才免死。

後來李元吉隨二哥李世民攻打王世充和竇建德，立下大功，生擒王世充好幾員大將。此時李元吉逐漸從將才轉變為帥才，公元622年，李元吉和李建成一起，消滅劉黑闥。

如果說李元吉最敬重的人是大哥李建成，那麼他最害怕的人就是尉遲恭了。李元吉在隋唐亂世，武力值也算是名列前茅的，當時他隨二哥出征，聽說尉遲恭有一個獨門絕技，專門克使槊的的對手。碰巧李元吉的兵器正是鋼槊，於是幾番挑釁尉遲恭。尉遲恭因他是秦王的弟弟，不敢應戰。後來李元吉又求李世民，李世民答應，但是要元吉把鋼槊的刃摘掉，以免誤傷。

沒想到幾個回合，他沒法擊中尉遲恭，於是把槊刃又加了上去，周圍人勸住，尉遲恭說生死有命，沒事的。結果他的鋼槊愣是被尉遲恭奪了過去，搞的李元吉十分丟人。

玄武門之變時，李元吉在逃跑的過程中，遇到尉遲恭，心裡懼怕，箭都射不穩，最後被尉遲恭一箭射死。他五個兒子全部被殺，妻子楊氏也歸李世民所有，這個事情也成為後世誹謗李世民的話題。

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