小關之戰的勝利，解決了西魏立國以來的第一個大危機，使得宇文泰有工夫坐下來思考另外一個嚴重的危機：饑荒。大統二年，即小關之戰勝利的當年，關中爆發了嚴重的旱災，糧食大規模歉收，百姓無糧，已經出現人吃人的現象。按照常理，宇文泰應該立刻想辦法籌措糧食，先解決燃眉之急。但曾在小關之戰中出過奇謀的西魏版陳平——宇文深，卻給宇文泰出了一個與糧食毫不相關的主意——打弘農。

弘農，郡治在今河南靈寶，所轄區域原包括華州、陝州以及晉南一帶的地方。潼關—函谷孔道穿越弘農郡的核心地帶，東端的函谷關地勢險要，是關中出兵向東的必經之路。《水經注》雲：“（黃河）歷北出東崤，通謂之函谷關也。邃岸天高，空谷幽深，澗道之陝，車不方軌，號曰天險。”打下弘農、佔據函谷之險，在關中強於關東時有高屋建瓴的戰略意義，但在關中弱於關東時，打下這個孤懸於外的據點，需要耗費大量後勤補給來維持，有些得不償失。

西漢末年王元說隗囂曰：“請以一丸泥東封函谷關，圖王不成，其弊足霸矣。”三國時曹操西征馬超、韓遂，亦是逆行函谷、潼關一線。在災荒之年還要主動出兵伐人之國，看起來這是自尋死路，但宇文泰居然同意了宇文深的建議。大統三年（537年）秋七月，宇文泰率丞相府所領十二軍出征。十二軍是西魏北周府兵系統的雛形。北魏永熙三年（534年）孝武帝西遷關中後拜宇文泰為丞相，宇文泰對軍隊建制進行了改革規範，規定國家軍隊都屬丞相府統轄，十二軍皆以大將軍統領，各軍大將都是武川舊將或平定隴右時招納的大將，分別是李弼、獨孤信、梁御、趙貴、於謹、若干惠、怡峰、劉亮、王德、侯莫陳崇、李遠、達奚武。

這其中包括了後來八柱國中的5人（李弼、獨孤信、趙貴、於謹、侯莫陳崇）。除宇文泰和元欣兩位，另一位柱國李虎史無明文為何不在這十二將中，但看這個時期李虎的行動，圍攻靈州的重大戰役，他排位尚在趙貴之前，似乎其位望和賀拔勝一樣也是高於十二將的。丞相府十二軍的統軍大將全部出征，除此之外，剛剛被梁武帝釋放回到長安的大將賀拔勝、宇文泰外甥賀蘭祥、尉遲迥和尉遲綱兄弟也隨軍出征，只留下宇文泰的侄子宇文導留鎮長安。從徵的陣容之齊整，為西魏開國以來前所未有。

但是這麼豪華的將領配置，所領總兵力卻不過萬人。要知道平定關中隴右後，宇文泰的兵力已有數萬人，雖不及高歡兵力雄厚，但也絕不會可憐到只有這點人。給我們的印象好像是，一個家財百萬的人，只肯拿出幾千塊錢投資做生意。以至於這場將多兵少的戰役，看起來像是一場賭博。

那麼西魏軍隊都哪裡去了？答案還是饑荒。關中三輔的糧食已經到了連軍隊也供應不起的地步，除了必備的中央軍主力，其餘軍隊全都散開到各州就食。甚至弘農之戰本身，也是為了解決糧荒，弘農有東魏設定的大糧倉，不管夠幾年吃的，先搶過來再說，否則遲早有一天，就連優先保障糧食的中央軍也要餓死在關中。