先秦時期，中原之西北，遙遠蒼茫的草場抑或飛沙走石的荒漠中，已遊移著“引弓之民”。所謂“引弓之民”，是對西域北野之中游牧胡人的統稱，從鬼方、混夷到獫狁、戎狄、義渠、樓煩等等，他們最終都演化歸屬成為匈奴。匈奴部落隨畜移徙，很長時間內都被後世認為爾不過是野蠻的“牧羊人”，然而隨著考古的深入，卻有截然不同的發現。

正所謂“南有大漢，北有強胡”，匈奴與中原關聯密切，古人認為匈奴是中原人的一脈分支。唐代史學家司馬貞在《史記索隱》中提及，公元前1600年，商湯率諸侯國征討夏桀，雙方率部於鳴條決戰，夏桀大敗夏朝覆滅。夏桀死後，夏朝的王族親貴一部分臣服商湯，成了商朝的子民，而另一部分則誓死追隨夏桀的兒子淳維（又稱為燻育）。

王子淳維帶領這一部分夏朝貴胄遺民一路遁往北方，後逐漸成為一支部落，自號燻育，也就是匈奴。由此可見，匈奴絕非大字不識的牧羊人，至少其中靠近中原的一支是夏朝王族子孫。要知道先秦時期，所有的經史典籍珍貴文書，都是歸屬王室典藏所有，故而流離北方塞外的這一支夏王室後裔，必然也帶走了夏朝的文化和智慧。

歷經殷商時期的蟄伏發展，塞外匈奴已經非常強悍，成為西周心腹大患，那麼彼時的匈奴到底有多強大？由於時間太過久遠以及史料的缺失，造成後人無法準確判斷，甚至出現誤解，然而歷史總會給後世留下真實的線索。陝西西安博物館學者介紹，1980年，西安一處河岸清理淤積的泥沙時，在深達4米的淤泥下，意外挖出了一尊西周時期的銅器“多有鼎”。

此鼎一經發現，立即成為博物館鎮館之寶，足見其價值巨大。這隻古鼎之所以特別，是因為了鼎上的銘文記述了西周與匈奴的一次征伐戰事，內中所記載的匈奴人實況，可謂令人驚詫不已，完全改變了人們對匈奴的傳統認知。鼎上銘文記載，西周周厲王年間，時值十月，匈奴大軍兵不血刃而直入京畿腹地，擄子民財物無數，其勢甚為猖狂，周厲王聞訊驚懼。

周厲王遂遣大將抵禦，大將多有（也就是鑄鼎人）率部與匈奴鏖戰，雙方連續進行了4次決戰，匈奴才被擊潰，退出了西周之地。得勝之後，多有將此一戰事詳細稟報給周厲王，這一戰匈奴被斬首300餘，此不足為奇，然而接下來的記載就非同尋常了，多有還提及繳獲匈奴戰車多達127輛，如此大的戰車數量，解釋了兩千餘年前的匈奴，為何久攻不滅。

其部落絕非僅靠馬匹騎射，而是擁有大量的戰車，絲毫不遜色同時期的中原。戰車的出現，更加證實了匈奴出於中原的說法，因為商湯與夏桀的鳴條之戰中，雙方都使用了戰車，而商湯的豪華陣營也僅僅有戰車70乘。到了西周時期，隨便一次襲擾西周的匈奴人，就被繳獲127輛戰車，足見其車戰能力及製造力的出奇強悍，這確實出乎後世的意料。