關於春秋五霸長期以來流傳著若干種不同的說法，不過無論在哪種說法中齊桓公幾乎都是公認的春秋時代第一位霸主。齊桓公的父親死後繼位的是他的哥哥齊襄公。說齊桓公本來應該是與齊國的君位無緣的。齊襄公十二年（公元前686年）公孫無知殺齊襄公後自立為君，然而就在第二年公孫無知又被齊國大臣殺掉了。當時齊桓公和他的二哥公子糾流亡在外。兩個人都意識到誰能搶先一步回國穩定局勢就能成為齊國的新國君。
公子糾的老師管仲為阻止齊桓公回國就在半路上設伏進行射殺：管仲一箭射中了齊桓公的衣帶鉤。齊桓公將計就計倒在地上裝死。齊桓公精湛的演技瞞過了管仲。等管仲去向公子覆命時齊桓公卻快馬加鞭趕回了齊國。齊桓公回國即位後不計前嫌任用管仲為相。齊桓公在管仲的輔佐下實行軍政合一、兵民合一的制度使齊國日漸強盛起來。公元前679年齊桓公以“尊王攘夷”的旗號北擊山戎、南伐楚國。
至此齊桓公完成了九合諸侯一匡天下的霸業。看起來似乎是管仲一手推動了齊國的崛起，而作為齊國國君的齊桓公更多時候給人一種甩手的感覺：不是今天發表什麼重要講話，就是明天接見哪國外賓。幾乎可以說齊桓公就是一個以天下為舞臺的演員天天作秀給天下人看。對此他自己有一番解釋：“如果朝廷上下各司其職，那麼君主就只需要負責一些禮儀性工作；如果朝廷上下政令不暢通，那麼君主就必須凡事親力親為”。
齊桓公認為要想讓朝廷上下各司其職就必須選拔才能之士治理國家。君主在沒得到人才之前勞心勞力，可得到人才以後就輕鬆多了。幸運的是他任用的管仲以及管仲所任用的各級官吏都業業恪盡職守，於是齊桓公輕輕鬆鬆就成為春秋戰國第一代霸主。可能有人會羨慕齊桓公的好運氣，可還千萬別不服氣。就憑人家包容管仲這個曾經刺殺自己的仇人這份胸襟氣度也不愧為一代霸主。
遺憾的是齊桓公也就心胸開闊而已。真要論治國的本事充其量算個小學生，所以當他所倚靠的管仲病故後齊國的霸業瞬間灰飛煙滅。管仲病重期間齊桓公親臨病榻對這位最信賴的大臣進行探望，而且還想從老臣這兒得到些指點。齊桓公問管仲：“大臣之中還有誰有資格能接替宰相這個職位呢？”管仲沒有直接回答，而是說：“最瞭解大臣的人莫過於國君了。想必國君心中自有答案吧”。
齊桓公說：“易牙對我可謂是忠心耿耿了。有一回我吃膩了各種宮中美食，覺得沒什麼可口的東西。當時我就開玩笑地說了一句：山珍海味我都吃膩了，只是沒吃過人肉，不知人肉的味。結果易牙回家後就將他的兒子殺了作了一頓鮮美的菜餚，雖然後來我知道以後覺得很不舒服，但是易牙這個人愛戴我超過愛自己的兒子。我看讓他辦事是能放心的”。管仲聽了都快噁心得吐出來了。
管仲的原則是君主應該有自己的愛好。只要不涉及到政治大事，那麼管仲是不會干涉的。管仲認為易牙這種小人只是齊桓公私生活中可以寵幸的人，但絕不能在政治上對其委以重任。不想老暈的齊桓公竟把將相位交給這種小人。管仲對齊桓公說：“易牙殺了兒子並非愛戴君主超過愛兒子，只是為了取悅迎合國君罷了。連自己兒子都烹殺的人還有什麼人不可以殺呢？”不太以為然的齊桓公又說：“那麼開方這個人怎麼樣？”
齊桓公誇耀開方說：“這個人十五年來一直服侍在我身邊，一次都沒回家看望過父母。死的時候他都捨不得離開我而回去奔喪。這個人愛戴我超過對父母的孝順。我看他忠心為國，所以當國相是合適的”。管仲一聽覺得這齊桓公真是老糊塗到極點了，於是又說：“這個開方根本就不孝順嘛。他連有生養之恩的父母親都忍心背棄，那麼還有什麼人是他不能背棄的呢？對這樣不近人情的人還是要小心點好”。
齊桓公一聽又碰釘子了，於是又說道：“那麼豎刁一定就可以勝任了。豎刁他既沒殺兒子，也沒背棄父母。他為了好好侍候我把自己給閹了。這樣心無可以說是一個忠心無私的人了”。管仲聽了真是渾身的不舒服。這齊桓公都看上啥樣的小人啊。怎麼盡說這些讓人聽了覺得噁心的名字。管仲勸桓公說：“豎刁這種人為了得到您的寵幸連自己的身體都可以殘。這種人真是無情到了極點，決計不可讓這些人當國相的”。
齊桓公聽到這兒已很不太高興了。齊桓公反問管仲：“這三個人在我身邊已經很久了。你現在覺得他們一點也不好，為什麼從前你就不提呢？”管仲說：“一個君主生活太枯燥，所以享受些快樂也是應該的。寵幸一下這些人也不會影響國事，可絕不能把國家政事交付這樣的人。以前我在相國的位置上總能控制著他們。現在我病得快不行了。大堤要是垮了，那麼水就要氾濫起來。您一定要當心啊！”
管仲在這次與齊桓公會談之後不久便病情加重去世了。管仲的去世不僅意味著齊國霸權時代的結束，也意味著齊桓公政治生命的結束，甚至還意味著齊桓公個人生命的結束。管仲臨終前的一番善言並沒改變齊桓公的看法。齊桓公對易牙、開方、豎刁三人的寵幸有增無減。管仲去世之後齊桓公也已經年邁，於是齊桓公的六個兒子就紛紛起來要爭奪君位的繼承權。這六個兒子是：公子無虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍。
在管仲還沒去世時曾確定下來由公子昭擔任君位的繼承者，但這個決定對易牙和豎刁這些寵臣都不利。易牙、豎刁都受到公子元虧的生母長衛姬的寵幸。他們希望齊桓公去世後還可以牢牢地把持住自己高高在上的地位，所以他們決定協助長衛姬將公子無虧擁立上臺。由於易牙和豎刁都深受齊桓公的寵幸，所以齊桓公便答應立公子無虧為太子。這樣一來其他的幾位公子都非常有意見，於是大家一哄而上個個要爭當太子。
易牙、豎刁等人為了扶持公子無虧上臺就利用手中的權力打擊反對者。這讓齊國的宮廷中充滿了殺氣，但遺憾的是齊桓公並沒意識到這些。早已習慣倚賴管仲的齊桓公顯然對於宮廷政事有些麻木不仁了。易牙、豎刁等人加緊了安排在齊桓公死後讓公子無上臺的計劃。年老力衰的齊桓公終於病倒了。易牙、豎刁等人認為這是一個絕佳的機會。他們為防止齊桓公在病終前做出不利於自己的決定索性將齊桓公的房間給反鎖了。
他們在齊桓公的房間四周壘起高牆，只留下一個小洞可以窺視齊桓公的生死。然後派軍隊守住宮門嚴禁一切人進出。可憐齊桓公一代雄主曾經叱吒風雲令諸侯國膽戰心驚、開拓一代偉大事業的英雄最終的結局竟是死於幾個小人之手，而且是在身患重病之後活活餓死在高牆之內。齊桓公死後六十七天封閉的高牆才被破開。這時呈現在人們眼前的是一具躺在床上的屍體：從衣服間、從屍體腐爛不堪的皮肉中爬出的是一群群肥大的蛆蟲。
堂堂一代君王一代霸主最後竟被活活餓死，變成一具爬滿蛆蟲的屍體可憐嗎？但可憐之人必有可恨之處，是誰把齊桓公害到這般田地呢？是他自己。他只看見別人對自己好就以為人家一定是發自內心的，可他卻不看一看那些所謂對他好的人對自己的親人有多狠。齊桓公這個富N代儘管心胸開闊，但自幼長於深宮婦人之手。從小嬌生慣養衣來伸手飯來張口的齊桓公漸漸養成了以自我為中心的心態。
齊桓公總是認為別人對自己好是天經地義的。殊不知別人看中的只是他手中的權力能給自己好處。當他不能再給別人帶來好處時那些曾經對他好的人拋棄他比什麼都快。齊桓公的一生可謂是成也用人敗也用人：用對了管仲、鮑叔牙，稱霸天下；用錯了易牙、豎刁、開方，活活餓死。由此可見識人用人何其難也！其實早年間的齊桓公曾因為能選賢任能而留下過“庭燎招士”的典故。
話說春秋時期天子和國王在接待外國使者或商討國家大事時要在大庭中燃起火炬叫做“庭燎”。這在當時是最高規格的接待禮儀。齊桓公因為求賢若渴就用這種禮儀接待賢士。終於有一個自稱賢士的人前來拜見。齊桓公很高興地登堂接見問來人有何才能，來人回答：“我會九九算術”。齊桓公譏笑說：“會九九算術也能算一技之長嗎？這樣的人在齊國到處都是。這怎麼能算得是賢士呢？”
來人回答道：“大山不拒絕細小的石頭，所以才成了大山；大海不拒絕細小的溪流，所以才成為大海。九九算術不算什麼，但您如果對我以禮相待還怕比我高明的人不來嗎？”深有感觸的齊桓公便設庭燎之禮接待來人。果然一個月後四面八方的賢士接踵而至。然而就是這樣一個以禮賢下士聞名的明君到頭來還是被陰險小人的糖衣炮彈忽悠得團團轉。齊桓公因為任用小人導致自己被活活餓死，同時也把齊國好不容易創下的霸業給作沒了。
