夏侯惇屢戰屢敗，卻不等於他不是曹操的得力戰將。

《三國志夏侯惇傳》第一段就描述：“太祖初起，惇常為裨將，從征伐。”

曹操初起通常是指初平元年討伐董卓時期，但夏侯惇是在曹操擔任奮威將軍之前就已追隨曹操。曹操從黃巾之亂時就已經領兵作戰，夏侯惇追隨曹操征戰的時間應當比曹仁、夏侯淵、曹洪都要久。

如果夏侯惇沒缺席過曹操早年的戰役，那麼他至少參與過滎陽之戰、東郡大破黑山賊、兗州大破黃巾賊、匡亭大破袁術等戰役，直到興平元年曹操討伐陶謙，才沒帶上夏侯惇。曹操早期戰役雖沒明確記載夏侯惇的功勞，但後面三場戰役都是曹操方取勝，夏侯惇如何能沒有功勞？

《三國志。典韋傳》佐證了夏侯惇數戰有功，典韋后屬夏侯惇，數斬首有功，拜司馬。典韋是在夏侯惇麾下多次立功之後，才轉任曹操的司馬。夏侯惇雖然不是統領大軍的將才，但擔任副將作戰相當可靠。

要知道夏侯惇不僅參與過曹操早年戰役，曹操徵漢中、徵居巢，皆有夏侯惇隨行征戰。最後讓夏侯惇二次讓都督二十六軍，已相當於將全軍一半兵馬交到夏侯惇手中。曹操生性多疑，五子良將在曹操活著的時候，也只有于禁曾獨領一軍。曹仁、夏侯淵雖是一方都督，也沒拿到過夏侯惇那樣大的權力。

曹操政權是由軍閥轉為軍政府，權力的核心就是軍隊，曹操軍初步成立的幾位股東有夏侯惇、曹仁、曹洪、衛茲，夏侯淵太窮沒有份。夏侯惇和曹操、曹洪一起在揚州招募精銳部隊，曹仁在泗淮聚集數千少年為曹操效力，這股力量成為後來曹操南征北戰的班底。所以夏侯惇、曹仁、曹洪並不完全能夠視作曹操的臣子看待。

直到晚年曹操仍視夏侯惇如同僚，認其為友臣。曹操任命夏侯惇為伏波將軍時，授權可簡單從事，不用拘於制度。夏侯惇隨曹操征討孫權時，得賜予能歌善舞的樂伎藝伎。夏侯惇晚年隨曹操征討，跟曹操同車而行，不經通傳，自由進入曹操的臥室。這樣的權力就連曹仁、曹洪都沒有。

《三國志》引注《魏書》記載：時諸將皆受魏官號，惇獨漢官，乃上疏自陳不當不臣之禮。太祖曰：“吾聞太上師臣，其次友臣。夫臣者，貴德之人也，區區之魏，而臣足以屈君乎？”惇固請，乃拜為前將軍。

曹操稱魏公，建立魏國。他麾下的官員大多轉任魏官，但曹操期望夏侯惇擔任漢官，跟自己同為漢臣。當時另一位漢朝重臣是荀彧，荀彧終身擔任漢官，沒做過魏官。夏侯惇的態度是一定要做魏官，曹操不把夏侯惇當臣子，夏侯惇卻一定要奉曹操為君主。夏侯惇的做法和荀彧形成鮮明的對比，恰好表達了對曹操的絕對忠誠。

任人唯親一個好處是對其人知根知底，牽扯到權力、利益更是需要一位最信得過的人，而不是一位最有才能的人。曹操勢力最重要的兩個人物分別是荀彧和夏侯惇，而曹操和荀彧在晚年不免發生政見不合的事情，夏侯惇卻由始至終是曹操的擁護者，相對曹操個人感情來講夏侯惇就比荀彧重要得多了。